El Archipiélago ecuatoriano del Pacífico se encuentra a 950 km., de la costa y en la misma línea ecuatorial con una superficie de 7.812 km², y aproximadamente 26.000 habitantes. Consta de 13 islas 17 islotes y 47 rocas siendo las mayores islas: Isabela, Santa Cruz, Fernandina, Santiago y San Cristóbal todas ellas de origen volcánico, con más de 2.391 cráteres. El punto culminante es Cerro Azul (1.681 metros). El clima es frio por efecto de la corriente de Humboldt. Fueron descubiertas el 10 de marzo de 1535 por el obispo español Tomás de Berlanga, siendo su capital Puerto Baquerizo Moreno. Ecuador anexó las islas Galápagos el 12 de febrero de 1832, bautizándolas como archipiélago de Colón.
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La Unesco declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1979 y, seis años más tarde, como Reserva de la Biosfera (1985), lo cual ha resultado en un creciente interés a nivel internacional por este archipiélago. En el 2007 la Unesco declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio de la Humanidad en riesgo medioambiental y estuvo incluida en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en peligro hasta el año 2010
Darwin y Las Islas Galápagos
Cada isla tuvo su tortuga particular, con características distintas, llegan a vivir hasta 100 años y alcanzan hasta 250 kilos de peso, pueden parecer lentos, pero al día consiguen recorrer 6,5 Km.
Según relató Charles Darwin que estuvo en las islas 1 mes y 3 días estos animales parecen anti diluvianos.
Él nunca dijo que nosotros procediésemos de los monos ni de los galápagos, ni de otras variedades, dijo que: hay una evolución de las especies, y también que todo el universo es indudable que es obra de una sola mano. En 1837 Darwin escribió: “si optamos por dejar que las conjeturas corran a su antojo, los animales, hermanos nuestros en el dolor, la enfermedad, la muerte, el sufrimiento y el hambre, esclavos nuestros en los momentos más penosos, compañeros nuestros en las diversiones, acaso participen de nuestro origen con un antepasado común; quizá procedamos todos de un mismo crisol”.
Darwin también dijo que: “la diferencia entre la inteligencia del hombre y la de los animales no es tan grande como la que separa las cosas desprovistas de pensamiento de las que lo poseen”.
ISLA ISABELA
Es la isla más grande del archipiélago ecuatoriano de las Islas Galápagos, con 4.588 km² de superficie, ocupa el 60% de la superficie, del total de las islas Galápagos.
Fue llamada así en honor de la Reina Isabel I de Castilla, que patrocinó el viaje de Cristóbal Colón.
Tiene un población de 2.200 habitantes, el punto más alto es el volcán Wolf, que alcanza 1.707 de altura, este es uno de los seis volcanes (Ecuador, Wolf, Darwin, Alcedo, Sierra Negra y Cerro Azul), que se encuentran en la isla Isabela (cinco de ellos están en actividad), la forma de la isla se debe a la fusión de estos seis grandes volcanes en una sola masa. Esta isla es la única de las Galápagos que es atravesada por la línea del Ecuador.
Aquí observamos pingüinos, cormoranes no voladores, iguanas marinas, piqueros, pelícanos, focas, así como abundantes cangrejos rojos, en las faldas y calderas de los seis volcanes de Isabela se pueden observar iguanas terrestres y tortugas, así como pinzones, cormoranes, flamencos, halcones de Galápagos, palomas de Galápagos y una interesante vegetación.
El tercer mayor asentamiento humano del archipiélago, Puerto Villamil, está ubicado en el extremo sur de la isla. Otras atracciones populares son «El Muro de las Lágrimas» (un muro o pared construida por prisioneros cuando las islas eran un penal o cárcel) y la laguna Flamingo, ambos lugares están en la parte sur de la isla.
El cabo Vicente Roca marca la punta más norteña de la isla Isabela, indica por otra parte que vamos a pasar el Ecuador: 0º 0´ 0s.
ISLA SANTA CRUZ
Es la segunda más grande del conjunto tras la Isla Isabela, y situada en el centro de las islas. Tiene una población de alrededor de unos 16.000 habitantes, y 864 de altura.
Su capital es la localidad de Puerto Ayora, una de las ciudades más habitadas del conjunto, existen otros pequeños poblados en la isla, trabajando la mayoría de sus habitantes en la agricultura.
Llamada en honor a la Cruz de Cristo, tiene una superficie de 986 kilómetros cuadrados. La Estación Científica Charles Darwin se encuentra aquí. En la isla opera un centro de crianza de tortugas donde estas son preparadas para su reintroducción en su hábitat natural. La «parte alta» de Santa Cruz tiene una exuberante vegetación y es famosa por los túneles de lava. Una gran población de tortugas habita esta región. Caleta Tortuga Negra es un área rodeada de marismas en donde tortugas marinas, rayas y pequeños tiburones utilizan como lugar de apareamiento. Cerro Dragón, conocido por su laguna de flamencos y sus iguanas terrestres, también se encuentra en esta isla. Bahía Tortuga es una de las playas más famosas por sus cristalinas aguas para hacer buceo en la parte de playa Mansa y en playa Brava hay excelentes olas para practicar surf.
ISLA FERNANDINA
La Isla Fernandina es la tercera más grande del archipiélago tras Isabela y Santa Cruz, uno de los volcanes más activos del mundo se encuentra en esta isla.
Fue llamada así en honor al rey español Fernando el Católico, quien patrocinó el viaje de Colón. Fernandina tiene una superficie de 642 km² y una altura máxima de 1.494 metros. Es la más reciente y más occidental de las islas del archipiélago.
El 14 de febrero de 1825, el Capitán Benjamín Morrell registró una de las mayores erupciones en la historia de los Galápagos al producirse un acontecimiento de importancia en el Volcán de Fernandina. Su barco logró escapar y la historia del hecho se ha conservado.
Un nuevo proceso eruptivo se inició en abril de 2009 formando una nube de ceniza y vapor de agua con flujos de lava ardiente que empezaron a descender por las laderas del volcán, llegando hasta el mar. Punta Espinoza es una estrecha franja de tierra donde centenares de iguanas marinas se reúnen en grandes grupos. El famoso cormorán no volador habita en esta isla, así como pingüinos, pelícanos y lobos marinos.
Hay sólo un sitio para visitar en la Isla Fernandina: Punta Espinosa.
Localizada en el noroeste de la Isla Fernandina, se encuentra atravesada por un canal y se le conoce como el punto para una de las mayores concentraciones de iguanas marinas endémicas, que podemos contar por miles. También, cormoranes, pingüinos Galápagos y leones de mar son comunes aquí.
Sin embargo, el animal más popular en esta isla es la Iguana Marina que se la puede ver frecuentemente tomando el sol o nadando cerca de las orillas.
Las iguanas marinas de Galápagos son las únicas en su especie que tienen la facultad de nadar en el Océano en todo el mundo.
Son una parte importante de la Isla Fernandina y es realmente un espectáculo verlas como cambian sus colores de verde oscuro a azules asombrosos y a colores rojos durante su temporada de reproducción.
En Punta Espinosa los Lobos Marinos toman el sol sobre la lava negra. La iguanas de las Galápagos procedentes del continente se han ido adaptando a la vida marina, puede que tengan una antigüedad de 9 millones de años, miden unos 60 centímetros de cabeza a cola y se calcula que en el archipiélago hay sobre 275.000 ejemplares, viven de 20 a 30 años.
Los Cormoranes de Fernandina tienen un rasgo único, no vuelan ni se espantan con la presencia humana. Los Cormoranes con alas atrofiadas responden de una forma muy determinante a las teorías de la selección natural de Darwin. Estos Cormoranes de las Islas Galápagos han ido perdiendo progresivamente su facultad de volar. Estos, en su día debieron llegar volando, pero al no encontrar enemigos de los que huir se quedaron, ya que era un sitio rico en pesca, y como no tenían que volar para buscar comida, al final perdieron por el tamaño de sus alas su capacidad para él vuelo; ahora caminan poco y mal, pero tampoco tienen mucho desplazamiento. Sin embrago, siguen nadando a la perfección, y desde la superficie del agua pueden tomar impulso y zambullirse profundamente.
Darwin llegó a creer que la costumbre, el uso y el desuso de ciertas facultades como las del vuelo podían heredarse. Últimamente no se cree que se hereden los caracteres adquiridos, de todos modos el científico dejó la puerta abierta a temas que aún le parecían oscuros como la herencia de caracteres y sobre todo la modificación hereditaria, lo indudable es que un día estos cormoranes no necesitaron volar y a partir de ahí, fue cuando perdieron la función de las alas, algo único en el mundo.
ISLA SANTIAGO
En las Islas Galápagos a veces el clima cambia repentinamente, como ocurre cuando llegamos a la Isla Santiago, creíamos estar en el fin del mundo pero hay turismo hasta en las islas más remotas y con los climas más desapacibles. Los que económicamente se lo pueda permitir, aquí encontrará uno de los lugares más fascinantes de la naturaleza. En esta Isla Santiago no encontramos Lobos Marinos, pero si Focas Peleteras, una especie muy castigada por los barcos peleteros, esta especie, estuvo al borde de la extinción a principios del siglo XX.
La Isla Santiago es la cuarta en extensión territorial, con 585 kilómetros cuadrados, dominada por una bóveda volcánica, rodeado de pequeños conos. La vegetación es demasiado abundante, debido a la humedad.
La isla Santiago, posee algunos sitios de interés como: la Bahía de Sullivan está ubicada al sur-este de la Isla Santiago. Es de gran interés geológico. En este lugar se pueden observar unas sorprendentes formaciones de lava, producto de una erupción volcánica en 1903. Esta es una excelente muestra de colores y formas típicas que contrastan con lavas de otros tipos más antiguos.
En Bahía Sullivan podemos observar aves marinas y terrestres, una colonia de lobos de dos pelos e iguanas marinas negras que se han adaptado muy bien a este terreno.
Este sitio es de gran interés geológico, es una bella isla, y es un ejemplo moderno de la geografía desde principio de los tiempos. Varias plantas sobresalen de las formaciones, como el cactus Brachycereus.
La zona está cubierta por flujos de lavas solidificadas en forma serpenteada. Esta zona estuvo muy activa en los últimos 25 años del siglo XIX. La lava de Sullivan se formó en 1897. Es un flujo muy joven geológicamente. El magma formado es plano, pero el movimiento de lava subterránea, el rápido enfriamiento y otras erupciones hizo que se quiebre en muchos sitios.
Al del inicio del sendero podemos encontrar moldes de algunos árboles, detalles de la corteza indican que fueron árboles que crecen en pequeñas grietas donde el suelo y la humedad se acumulan en suficientes cantidades para que se desarrollen.
En Bahía Sullivan se puede nadar y realizar buceo de superficie desde la playa.
Llamada en honor al santo patrón de España, también se la conoce como San Salvador en honor a la primera isla descubierta por Colón en el mar Caribe. Tiene una altura máxima de 907 metros. Aquí se encuentran iguanas marinas, lobos marinos, focas peleteras, tortugas terrestres y marinas, flamingos, delfines y tiburones. Una numerosa población de chivos y cerdos salvajes que fueron introducidos han causado gran daño a la flora y fauna endémicas. Pinzones de Darwin y halcones de Galápagos, así como una colonia de focas peleteras se observan con frecuencia en esta isla.
ISLA SAN CRISTOBAL
La capital del archipiélago, Puerto Baquerizo Moreno, se encuentra en el extremo suroccidental de la isla. Dos líneas aéreas vuelan directamente al aeropuerto de San Cristóbal desde Guayaquil, Ecuador; los vuelos desde Quito hacen escala en Guayaquil.
Esta isla alberga fragatas, lobos marinos, tortugas de las Galápagos, alcatraces patirrojos, alcatraces patiazules, iguanas marinas, delfines y gaviotas de las Galápagos. Su vegetación incluye Calandrinia, Lecocarpus darwinii, y árboles como Lignus vitae o Matazarna. En las aguas cercanas hay tiburones.
El mayor lago de agua dulce en el archipiélago, Laguna El Junco está ubicado en un cráter en la sierra de San Cristóbal, en la mitad sur de la isla. Alberga una gran población de aves. Cerca de allí está La Galapaguera, una estación de cría y refugio de las tortugas gigantes.
Cerca de la ciudad de Puerto Baquerizo Moreno hay lugares turísticos, como Cerro Tijeretas, una colonia de anidación para fregatas y una estatua de Charles Darwin, que marca el sitio original donde desembarcó por primera vez en las Islas Galápagos. La Lobería, una colonia de lobos marinos, se encuentra muy cerca de la ciudad.
ISLA FLOREANA
Llamada así en honor a Juan José Flores, el primer presidente de Ecuador, durante cuya administración el gobierno ecuatoriano tomó posesión del archipiélago. También se la conoce como Santa María en honor a una de las carabelas de Colón. En la muy conocida bahía de. En la «Corona del Diablo», un cono volcánico sumergido, se pueden observar interesantes formaciones coralinas.
ISLA MARCHENA
Llamada en honor de Fray Antonio de Marchena. Antonio de Marchena fue un franciscano español que vivió en el tránsito de los siglos XV a XVI. Fue fraile del convento de La Rábida, donde en 1484 pidió asilo Cristóbal Colón para él y su hijo Diego. Conocido como «estrellero», por su afición a la astronomía, fue el primer confidente de Colón en España. A él decidió el futuro almirante convencerle de la viabilidad de su idea de llegar a Oriente navegando rumbo a Occidente, en la entrevista que tuvo lugar en la celda del Padre Marchena del Convento de La Rábida.
Tiene una superficie de 130 km² y una altitud máxima de 343,5 metros. Gran variedad de flora y fauna como el flamenco y lobos marinos. También se puede observar las tortugas gigantes.
ISLA PINTA
Lleva el nombre de una de las carabelas de Colón. Tiene una superficie de 60 km² y una altitud máxima de 777 metros. Aquí se pueden observar gaviotas de cola bifurcada, iguanas marinas y focas peleteras. Un dato importante de esta isla es que esta es la isla originaria de la famosa tortuga, hoy extinta, el «Solitario Jorge» y que se llegó a ofrecer una importante cantidad de dinero si se encontraba en el mundo otra de su especie para procrear.
Isla Pinta es también el hogar de gaviotas, iguanas marinas, gavilanes, focas peleteras y un número amplio de otras aves y mamíferos. Es la isla más al norte en las Islas Galápagos, en una época en Isla Pinta había una próspera población de tortugas y también se encuentra allí uno de los volcanes más activos.
