El balafón es un xilofón pentatónico, conocido a nivel local como ncegele. Está compuesto por entre once y veintiuna teclas de longitud desigual, talladas en madera o bambú, con elementos de resonancia formados por calabazas de tamaño también desigual, colocadas bajo el soporte y se toca con dos baquetas. La UNESCO declaró Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2011 “las prácticas y expresiones culturales vinculadas al balafón de las comunidades senufo de Malí, Burkina Faso y Costa de Marfil»
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La diversidad cultural del continente africano se ve representada en la variedad de lenguas que en él se hablan, las distintas vestimentas, religiones, grupos étnicos, etc. Si ponemos el núcleo en los instrumentos musicales nos encontraremos con una diversidad inabarcable, con todo tipo de formas, tamaños y sonidos.
Los intérpretes aprenden primero en balafones para niños y luego se perfeccionan en instrumentos de talla normal bajo la dirección de un maestro. Se toca solo o como parte de un conjunto durante fiestas, plegarias, en el trabajo, funerales y en cualquier acontecimiento, y constituye un símbolo de identidad para la comunidad.
Un balafón es un instrumento melódico rítmico que se utiliza en varias zonas de África. Para las categorías occidentales se enmarcaría dentro de la familia de los xilofones. El balafón es un instrumento, dulce y rítmico, tiene la capacidad de hacer reír o llorar, de acuerdo a su afinación y contexto. La celebración de la cosecha es sin duda la fiesta más importante.
Tocado básicamente por hombres, danzado por las mujeres y acompañado por todos los presentes en el canto, alrededor de él la comunidad se reúne para expresar y comunicar.
Hay muchas etnias repartidas en África que utilizan el balafón y lo hacen para cosas diferentes. Los propósitos sociales que llevan son desde ceremonias de celebración, es decir música recreacional, que implica algo muy fuerte para la cultura africana. O también funerales, para el trabajo, etc. La capacidad de cada instrumento va de acuerdo al destino social y espiritual que tenga, para qué prácticas va a ser usado y de eso depende lo que va a realizar.
La concordancia entre las notas, no es algo significativo para ellos. Hay una mirada atractiva pero no tiene que ver con la sucesión de una nota con otra. La afinación de una manera o de otra está en función de poder expresar ciertas expresiones.
El balafón a veces recuerda sucesos recientes o lejanos de personas de la comunidad, son los relatos y sucesos de la aldea.Muy diferentes son los rituales funerarios que sí se funden con lo espiritual y donde se toca día y noche para el fallecido. Es una música hermosa, donde danzan las mujeres, y se relata algo que recuerda la estirpe de toda la familia, entonces los miembros imploran al escuchar esas historias que se cuentan con el balafón, porque quizá hablan de sus familiares o amigos.
El sonido se produce con dos baquetas acolchadas al golpear las tablas que lo componen, y su sonido es amplificado por medias calabazas alojadas debajo de las tablas que hacen de caja de resonancia.
Afortunadamente, las barbaries que realizan los gobiernos y los opositores en países en conflicto, sobre los bienes declarados por la UNESCO Patrimonio Cultural de la Humanidad, no podrán acabar con la práctica y expresión cultural vinculadas al balafón, debido fundamentalmente, a que es Patrimonio Cultural Inmaterial de varios países y, además, se va trasmitiendo de generación en generación.
El artista más importante que ha tocado el balafón, fue Kélétigui Diabaté, que falleció el 30 de noviembre de 2012 a los 81 años de edad en Bamako capital de Mali.
Kélétigui Diabaté nació en 1931 en el seno de una de las grandes familias de músicos de Mali, los Diabaté. Además de tocar y construir balafones, Kélétigui también tenía fama como guitarrista e incluso saxofonista.
Durante muchos años, Diabaté fue miembro de Bamada, el grupo del célebre guitarrista Habib Koité. Sus actuaciones magistrales fascinaron al público de numerosos países.
Fue miembro de la Orquesta de la Guardia Republicana de Mali, L’Orchestre National “A” de Mali y Ambassadeurs (el grupo en el que cantó Salif Keita).
A lo largo de los años, Kélétigui Diabaté ha aparecido en numerosos discos, incluidos Djelika de Toumani Diabaté, Supermoon de Zap Mama, Songhai 2 de Ketama y Silver Lining de Bonnie Raitt.
Su primer disco en solitario, Sandiya se publicó en el 2004.
Afortunadamente, las barbaries que realizan los gobiernos y los opositores en países en conflicto como Mali, sobre los bienes declarados por la UNESCO Patrimonio Cultural de la Humanidad, no podrán acabar con la práctica y expresión cultural vinculada al balafón, debido, a que es Patrimonio Cultural Inmaterial de varios países y, además, se va trasmitiendo de generación en generación.
Familia del Balafón
Xilófono
Es un instrumento musical de percusión. Cada lámina se afina según un tono específico (nota musical) de la escala cromática. El orden de las láminas es similar al orden del teclado del piano.
El xilófono utiliza tanto la técnica de tambor afinable como la avanzada de mazos. Posee una gran relevancia en un número de piezas clásicas.
El recurso más utilizado para el xilófono es el trémolo, que se obtiene percutiendo alternativamente con ambas baquetas sobre una misma lámina. El xilófono requiere un gran virtuosismo por parte del percusionista. Su técnica actual es muy compleja y precisa de un gran especialista.
Su papel en la actual orquesta no es el de ofrecer un toque exótico a la obra, sino que es un timbre independiente y muy importante dentro del desarrollo orquestal.
El xilófono tiene un tono más vivo que la marimba, y las notas se sostienen menos. Los xilófonos modernos incluyen láminas de percusión cortas. Un xilófono con un registro más bajo que el registro de la marimba se llama «xilorimba».
Los sonidos se producen mediante el golpeteo de las barras con dos martillos cuyas puntas están recubiertas de fieltro. Los xilófonos se fabrican en rangos de frecuencia de la fundamental entre dos a cuatro octavas. El rango de frecuencia más empleado es el que va desde Do3 hasta el Mi7.
Marimba
Es un instrumento de percusión de forma parecida al xilófono. Posee una serie de láminas de madera de distintos tamaños, dispuestas de mayor a menor, que se golpean con mazas para producir notas musicales. Cada tecla tiene su propia caja de resonancia y el conjunto está fijo en un armazón con patas.
El origen del marimba es un tema que no se ha podido definir. Existe diferente documentación que mantiene que la marimba está influenciada por culturas asiáticas y africanas, aunque también americanas.
Hay indicios de que este instrumento, tan viejo como los tambores y característico de Chiapas y del altiplano occidental de Guatemala, surgió en África, en las regiones del Congo, Sudán Occidental, Senegal, Luanda, Malí, Burkina Faso, Costa de Marfil, Kasongo; ahí existen instrumentos similares como el balafón, el ronat, la amadinda, el bal y el rongo.
Otra versión indica que su procedencia es asiática, debido a su parecido con el instrumento conocido como pong lang de Tailandia, el mokin japonés, el gamelan balinés y otros de Indonesia y Filipinas.
A finales del siglo XIX en Chiapas, Corazón de Jesús Borras Moreno creó la marimba de doble teclado.
Glockenspiel
Es un instrumento de percusión que consiste en un juego de láminas metálicas. Al estar compuesto por láminas de metal, es un metalófono.
El glockenspiel es percutido con baquetas de madera, de metal o de plástico. Normalmente, sólo se emplea una baqueta en cada mano. Físicamente, es similar a otros instrumentos de percusión de láminas mencionados en este artículo.
Su sonoridad tímbrica es muy similar a la del triángulo, pero, a diferencia de éste, con el glockenspiel, que es también un instrumento de sonido determinado, se puede producir muchas notas diferentes de alturas determinadas.
Algunas bandas de desfile, militares, melódicas y rítmicas, tanto escolares como profesionales, utilizan la versión portátil, que es la que se conoce comúnmente como «campanólogo», o también «lira», por tener el bastidor, que cumple además la función de resonador.
A veces, se toca la lira portátil con una sola baqueta si la otra mano está ocupada sujetando el instrumento.
Otras veces, se busca poder moverse con libertad y tocar con las dos manos.
Así, la lira puede ir suspendida sobre un portabandera que es sostenido por el ejecutante en sus hombros, de manera que el instrumento queda casi vertical a la altura de la cabeza, o bien puede ir casi horizontal a la altura del talle.
El instrumento que más se asemeja al glockenspiel y a la vez desciende de él es la celesta, cuyas láminas, también metálicas, van montadas sobre soportes de madera que amplifican el sonido; tiene más forma de piano y cuenta con un teclado para su fácil ejecución.
Vibráfono
El vibráfonoes un laminófono similar al xilófono, pero de láminas en lugar de madera. Estas láminas son percutidas con baquetas o mazos con cabeza de hilo, lana o nylon. El ejecutante dispone de mazas de diferentes tamaños y materiales que le permiten obtener diferentes sonidos. Por ejemplo, los tonos más dulces se obtienen usando mazas delgadas de cabeza blanda.
El vibráfono es un instrumento de sonido determinado pues permite obtener notas musicales de una altura determinada. Incluso se pueden generar acordes, si se percuten simultáneamente varias láminas usando de dos a cuatro baquetas.
Debajo de cada lámina hay un resonador consistente en un tubo resonante de aluminio, fibra o bronce que está afinado de acuerdo al tono de la lámina que se encuentra sobre él. La afinación se establece mediante la colocación de un tapón en el extremo inferior de cada tubo.
El vibráfono debe su nombre a un mecanismo que proporciona un vibrato.
Entre los tubos resonadores y las láminas hay una serie de discos enlazados entre sí por un eje. Hay un disco para cada tubo y el eje es accionado por un motor eléctrico. La rotación de los discos hace que los tubos se abran y cierren parcialmente, varias veces por minuto, lo que provoca un efecto de trémolo (una oscilación en el volumen sonoro) que es, en la mayoría de los casos, regulable en velocidad.
Además de este mecanismo, el vibráfono posee un sistema de pedal con efectos similares al del pedal de un piano. Entre los dos conjuntos de láminas hay una barra metálica cubierta con fieltro que está sujeta a presión por uno o más resortes. El contacto de las láminas con el fieltro hace que sus vibraciones se amortigüen rápidamente y su sonido resulte apagado, muy corto. Cuando el pedal está presionado, la barra con el fieltro se separa de las láminas, por lo que pueden vibrar libremente. La duración del sonido de una lámina con el pedal presionado puede oscilar entre los 8 y los 20 segundos, dependiendo de la calidad del instrumento.
