La Conferencia General elige un nuevo Director o Directora General cada cuatro años (anteriormente, cada seis años). Bajo su autoridad, se espera que la Secretaría haga realidad los programas aprobados por la Conferencia General
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Irina Bokova (Bulgaria) 2009 – 2017
Irina Bokova ocupó dos períodos de 4 años como Directora General de la UNESCO (2009-2017). Fue la primera mujer y la primera de Europa del Este en dirigir la Organización. Antes de su elección, fue la primera Secretaria de Estado para la Integración Europea de Bulgaria, Ministra de Relaciones Exteriores interina, dos veces Miembro del Parlamento, Embajadora en Francia y Mónaco y Delegada Permanente ante la UNESCO, entre otros cargos distinguidos, que incluyeron la contribución a la redacción de la nueva versión de Bulgaria. Constitución en 1991. Se graduó del Instituto Estatal de Relaciones Internacionales de Moscú, fue miembro de la Universidad de Maryland y siguió un programa ejecutivo en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy.
Koichiro Matsuura (Japón) 1999-2009
Koichiro Matsuura, de Japón, fue designado por la Conferencia General de la Organización el 12 de noviembre de 1999 para ocupar el cargo de Director General de la UNESCO por un período de seis años. El Sr. Matsuura, nacido en Tokio en 1937, se desempeñó como Embajador de Japón en Francia de 1994 a 1999. Se educó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Tokio y en la Facultad de Economía de Haverford College (Pensilvania, EE. UU.) Y comenzó su carrera diplomática en 1959. Los cargos ocupados por el Sr. Matsuura incluyen los de Director General de la Oficina de Cooperación Económica del Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón (1988); Director General de la Oficina de Asuntos de América del Norte, Ministerio de Relaciones Exteriores (1990); Viceministro de Relaciones Exteriores. También se desempeñó como Presidente del Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO durante un año, hasta noviembre de 1999.
Federico Mayor (España) 1987-1999
Nacido en 1934. Doctor en Farmacia. Director del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (Madrid, 1973-1978). Subsecretario del Ministerio de Educación y Ciencia de España (1974-1976). Miembro del Parlamento y Presidente de la Comisión Parlamentaria de Educación y Ciencia (1977-1978), más tarde se convirtió en Asesor del Primer Ministro en estas cuestiones. Ministro de Educación y Ciencia (1981-1982), en 1987 fue elegido diputado al Parlamento Europeo. Después de ser Director General Adjunto de la UNESCO de 1978 a 1981, regresó a la Organización como Asesor Especial del Director General (1983-1984), a quien sucedió en 1987.
Amadou-Mahtar M’Bow (Senegal) 1974-1987
Nacido en 1921. Tras finalizar sus estudios superiores en París, fue profesor de historia y geografía en Senegal, donde dirigió la educación básica de 1952 a 1957. Ministro de Educación y Cultura durante el período de transición de la autonomía interna de su país (1957-1958), dimitió para emprender la lucha por la independencia. Una vez logrado esto, se convirtió en Ministro de Educación (1966-1968) y luego de Asuntos Culturales y Juveniles (1968-1970) y fue miembro de la Asamblea Nacional de Senegal. Elegido miembro del Consejo Ejecutivo en 1966, fue nombrado Subdirector General de Educación en 1970. Nombrado Director General en 1974, fue reelegido para un segundo mandato en 1980.
René Maheu (Francia) 1962-1974 (interino DG 1959, 1961-1962)
Nacido en 1905. Catedrático de Filosofía. Agregado Cultural en Londres (1936-1939). Después de enseñar en Marruecos (1940-1942) ocupó un puesto directivo en la agencia de prensa France-Afrique en Argel, antes de incorporarse a la Oficina Ejecutiva del Residente General en Rabat. En 1946 ingresó en la UNESCO como Jefe de la División de Libre Flujo de Información. En 1949 Jaime Torres Bodet lo nombró Director de su Oficina Ejecutiva. En 1954 se convirtió en Subdirector General y fue representante de la Unesco en la Sede de las Naciones Unidas de 1955 a 1958. Ascendió a Director General Adjunto en 1959, Director General interino en 1961 y Director General en 1962, para dos mandatos sucesivos. Murió en 1975.
Vittorino Veronese (Italia) 1958-1961
Nacido en 1910. Doctor en Derecho y abogado antifascista, rápidamente se interesó por los problemas sociales y educativos y la cooperación internacional. Tras el colapso del fascismo, ocupó un alto cargo en la banca y se convirtió en secretario general y, posteriormente, presidente del Instituto Católico para la Actividad Social y de la Acción Católica de Italia (1944-1952). Miembro del Consejo Ejecutivo de la UNESCO de 1952 a 1956 y su Presidente de 1956 a 1958, fue nombrado Director General en 1958 pero dimitió por motivos de salud en 1961. Murió en 1986.
Luther Evans (Estados Unidos) 1953-1958
Nacido en Texas en 1902. Especialista en ciencias políticas y relaciones internacionales, organizó y dirigió la Encuesta de Registros Históricos para la Administración de Proyectos de Obras, antes de unirse a la famosa Biblioteca del Congreso. Asesor de la delegación de los Estados Unidos de la segunda a la séptima reuniones de la Conferencia General. Ocupó un puesto en el Consejo Ejecutivo a partir de 1949, antes de ser nombrado Director General en 1953. Murió en 1981.
John W. Taylor (Estados Unidos) 1952-1953 (director general interino)
Nacido en Kentucky en 1906, John W. Taylor tenía un doctorado en filosofía y enseñó en universidades líderes en Europa y los Estados Unidos. Como presidente de la Universidad de Louisville de 1947 a 1949, ayudó a terminar con la segregación racial y fue pionero en programas de educación comunitaria. Taylor se convirtió en Director General Adjunto de la UNESCO en 1950 y fue nombrado Director General interino tras la dimisión de Jaime Torres Bodet en 1952. Murió en 2001.
Jaime Torres Bodet (México) 1948-1952
Nacido en 1903. Jefe del Departamento de Bibliotecas del Ministerio de Educación de 1922 a 1924 antes de ser nombrado Catedrático de Literatura Francesa en la Universidad de la Ciudad de México. En 1929 se incorporó al servicio diplomático, en el que ocupó diversos puestos en Europa. Subsecretario de Relaciones Exteriores (1940-1943) y luego Ministro de Educación (1943-1946), en cuyo cargo lanzó una campaña sin precedentes para combatir el analfabetismo. Nombrado Ministro de Relaciones Exteriores en 1946, había encabezado el año anterior la delegación mexicana a la conferencia de Londres que estableció la UNESCO. Nombrado Director General en 1948, dimitió cuatro años después. Murió en 1974.
Julian Huxley (Reino Unido) 1946-1948
Nacido en 1887. Zoólogo pero también filósofo, educador y escritor. Desempeñó un papel destacado en la creación de la UNESCO. El panfleto que publicó sobre la toma de posesión, la UNESCO, su finalidad y su filosofía, suscitó en su momento una polémica apasionada pero constructiva. Durante casi veinte años (1950-1969) fue Vicepresidente de la Comisión Internacional para la Historia del Desarrollo Científico y Cultural de la Humanidad y participó activamente en el establecimiento de varias organizaciones no gubernamentales importantes. Murió en 1975.
