El conocimiento y la ciencia indígena a menudo parecen polos opuestos, pero bien articulados pueden frenar los riesgos de desastres naturales
En un poema sobre un terremoto que mató a miles de personas en Nepal y la India en 1934, el poeta popular de Nepal Lok Nath Pokharel describió la muerte visible y generalizada de las serpientes, a pesar del terremoto que ocurre en el invierno, cuando las serpientes suelen hibernar.
Cuatro décadas después, en 1975, las personas que viven en y alrededor de la ciudad de Haicheng, en el noreste de China, notaron un aumento fuera de estación en el número de serpientes. Tres meses más tarde, un terremoto devastó la ciudad.
El 26 de diciembre de 2004, un terremoto frente a la costa oeste de la isla indonesia de Sumatra provocó el devastador tsunami que mató a alrededor de 230.000 personas.
No hay sistema de alerta de tsunami para preparar a los países para el desastre. Sin embargo, varias comunidades indígenas en Indonesia y Tailandia, así como de la India Andaman y Nicobar, sobrevivieron porque los cuentos populares que habían escuchado todas sus vidas les alertaron sobre los peligros de sacudir la tierra y el mar extrañamente en retirada.
Entre ellos, el pueblo moken (o Morgan) que viven en la isla de Surin, a 55 kilómetros de la costa tailandesa, reconocen estas señales como una indicación de la inminente llegada de olas gigantes y letales conocidos como «rodillos siete». Como consecuencia huyeron a tierras más altas, y todos sobrevivieron.
Las serpientes y los cuentos populares – coincidencia, o la experiencia y el conocimiento que, ligada a las ideas de la ciencia, pueden ofrecer a las personas de todo el mundo una protección significativa frente a los desastres.
Cada vez más, la respuesta de los científicos es: sí, podemos aprender de los conocimientos indígenas.
Jiba Raj Pokharel, profesor de ingeniería y director del Centro de Estudios sobre Desastres de Nepal, plasma muchas de sus ideas para los sistemas de alerta temprana de los conocimientos locales, incluyendo alertas de serpientes.
Pokharel propone la construcción de patios de serpiente a través de las llanuras de Terai que corren paralelos a los rangos más bajos de la cordillera del Himalaya. Serpientes diurnas y nocturnas se utilizan para indicar los terremotos, que se espera en un futuro próximo, después de una pausa de 80 años.
Un enfoque de dos vías
«En la gestión de desastres, en particular para los terremotos, me he centrado en el conocimiento indígena que se ve en el comportamiento de los animales, porque la ciencia convencional no ha sido capaz de desarrollar un sistema de alerta temprana», dice Pokharel.
Los conocimientos tradicionales no siempre reducen la vulnerabilidad de las comunidades ante los desastres naturales, y no puede adaptarse con suficiente rapidez a los cambios sociales dinámicos y climáticos, señala el especialista en reducción de riesgo con sede en Londres y co-fundador de Futuros Seguros, Jessica Mercer.
Y el conocimiento científico puede «chocar» con la comprensión local de los desastres, y por lo tanto ser rechazado por las comunidades.
«Las personas han muerto como resultado de la función de espíritus o historias culturales», y haciendo caso omiso de las advertencias de los científicos, dice Mercer. Por ejemplo, antes de una erupción del volcán Monte Merapi en Indonesia, las órdenes oficiales de evacuación sobre la base de un seguimiento científico detallado se enfrentaron con el asesoramiento espiritual de Mbah Marijan.
Marijan no había recibido ninguna premonición de una erupción volcánica. Los residentes pensaban que no era necesario abandonar sus casas y el ganado, y en su lugar optaron por quedarse. Mbah Marijan murió más tarde después de haber insistido en permanecer cerca de Merapi.
Por lo tanto, «las estrategias más efectivas de cada una [base de conocimientos] deben ser identificados para generar una» cultura de seguridad.
Para Mercer, un punto de inflexión importante para la reforma de las estrategias de reducción del riesgo fue el tsunami de 2004. Entre los especialistas en reducción de riesgos de desastre, el tsunami provocó interés en los conocimientos indígenas, con especial atención a la integración de los conocimientos indígenas con la ciencia moderna, dice.Mercer que ha desarrollado un marco teórico de «combinar e integrar lo mejor de ambos mundos».
La comunicación de riesgos – la necesidad de lucidez
Una ventaja de utilizar tanto el conocimiento científico tradicional y moderno es que permite a los científicos realizar la comunicación de previsiones para que sean más accesibles a las comunidades locales – un problema que no se limita a los países en desarrollo. La comunicación del riesgo en un formato que la gente entienda es un desafío perenne.
La organización no gubernamental Acción Práctica del Reino Unido, con el apoyo de la Comisión Europea, ha mejorado la predicción de crecidas mediante la introducción de instrumentos científicos en los sistemas de control existentes en los pueblos ribereños de Nepal.
Hasta hace poco, la gente recibía llamadas telefónicas de familiares aguas arriba de advertencia acerca de las fuertes lluvias y posibles inundaciones, dice Yuwan Malakar, un oficial del proyecto en Nepal acción práctica.»Hemos mejorado en ese método,» Malakar explica, mediante la instalación de sirenas y el establecimiento de umbrales de inundación aguas abajo basado en estaciones de aforo del río aguas arriba, establecidos por el Departamento de Hidrología y Meteorología.
«Cuando mejoramos en lo que [las comunidades] ya lo están haciendo, son dueños de ella», dice Malakar. También es más fácil de «construir [mecanismos] en su vida cotidiana».
¿El resultado? Cuando el distrito de Banke a lo largo del río del oeste Rapti, en la región del medio oeste de Nepal, registró las mayores inundaciones desde hace 35 años, en agosto de 2012, no se registraron víctimas ni heridos, a pesar de que era cuatro años después de que Practical Action abandonara la zona después de haber establecido un sistema de alerta temprana allí.
Cuando los niveles de agua aumentaron de tres a cinco metros de la estación hidrológica Kusum, se activan automáticamente las sirenas. Más de 20.000 personas en el distrito de Banke fueron alertados por mensajes de texto, sirenas, megáfonos y emisiones de radio. Tuvieron seis horas para enterrar sus objetos de valor y correr a los refugios temporales y plataformas elevadas que se habían construido en la zona de inundación.
En Chitwan District en el sur de Nepal, un área afectada por las inundaciones de los ríos más pequeños, la organización utiliza métodos de comunicación locales para mejorar el acceso a las advertencias científicas. Además de las sirenas convencionales, mensajeros locales (katuwals) han sido entrenados para difundir información sobre próximas inundaciones, en base a los niveles de precipitación en los medidores instalados por Practical Action.
«Katuwals necesita saber en qué casas hay personas con discapacidad, mujeres embarazadas y madres en periodo de lactancia», explica Malakar. Esto asegura que todos, incluidos los más vulnerables, están protegidos.
El despliegue de las estrategias en África
Del mismo modo, la rama keniana de la Autoridad Intergubernamental de Predicción y Aplicaciones Climático del Centro de Desarrollo (ICPAC), junto con el Departamento Meteorológico de Kenia (KMD) y varios otros socios, ha tratado de integrar los conocimientos locales en los modelos climáticos con el fin de hacer pronósticos estacionales comprensible a los agricultores.
Gilbert Ong’isa Ouma, un profesor de meteorología en la Universidad de Nairobi, dice que durante seis temporadas, el KMD trabajó con los meteorólogos profesionales de la comunidad de Nganyi del oeste de Kenia. El Nganyi tradicionalmente trata de mantener un ojo avizor en el árbol y el comportamiento animal, así como los cambios de viento.
De acuerdo con Ouma, el pronóstico que combina la ciencia convencional y el conocimiento local, produjo detalles que son más relevantes para las comunidades locales, con más fechas específicas para el inicio de las lluvias, la duración probable de la temporada, y las indicaciones de dónde y cuándo iba a llover.
Cerrando brechas, la construcción de confianza
La confianza entre los científicos y las comunidades locales es importante, y se puede desarrollar mediante una estrecha participación.
«Si incorporamos prácticas indígenas y tratar de vincularlos con los sistemas científicos de alerta temprana, la fiabilidad y la aceptación por parte de las comunidades locales aumenta, y así es como realmente se puede romper esta brecha de comunicación», dice Rajib Shaw, profesor asociado de Entorno Internacional de la Universidad de Kyoto y el Laboratorio de Gestión de Desastres.
Generar confianza es particularmente urgente en el contexto emergente del cambio climático, Shaw hace hincapié, ya que los agricultores no pueden dar cuenta de cambios radicales y abruptos en el clima.
«El mayor reto es validar el conocimiento científico – [conocimiento] para las comunidades locales y locales [de conocimiento] para la comunidad científica», dice Mercer, un proceso que puede ser «extremadamente lento.»
Shane Cronin, profesor y director de Soluciones de Riesgos Volcánicos, un centro de investigación de la Universidad de Massey en Nueva Zelanda, ofrece una ilustración de su trabajo con las comunidades en Ambae, una isla que contiene un volcán activo en el país del Pacífico de Vanuatu.
Cronin describe un malentendido entre vecinos y científicos. En respuesta a la erupción de un volcán, hubo un susto 1995, las autoridades francesas enviaron pequeños buques de guerra para evacuar a los isleños de Ambae. Sin embargo, las señales de advertencia tradicionales – cambios en el color del lago Vui, aves migrando hacia el exterior, las hormigas saliendo a la superficie y la vegetación colonizadora, y otra el comportamiento animal inusual – no eran evidentes. Era extraño, y para ellos, injustificada, la aparición de los buques sólo consiguieron meter miedo a la gente local, que dejaron sus casas y corrieron cuesta arriba: «Todo el mundo estaba muy enojado por el incidente después», dice Cronin.
Cronin inició un diálogo en el idioma local Bislama, a través de una serie de talleres realizados en dos comunidades. Los participantes crearon historias del pueblo, mapas de peligros volcánicos y los plazos de respuesta a desastres que la información científica incorporada con las creencias culturales. Entre otros ejercicios, coincidían plazos de erupciones locales para los años exactos basados en la datación por radiocarbono. Las interacciones permitidas para «que la gente vea que los científicos no siempre iban a ser las personas que no estaban de acuerdo con ellos, y de hecho, que podrían aprender algunas cosas de los científicos, así como ellos científicos pedagógicos otras cosas».
Después de 90 años de silencio, el volcán Ambae finalmente estalló en noviembre de 2005. Para entonces, las relaciones entre las comunidades y los funcionarios se habían calentado, por lo que cuando los niveles de peligro se intensificaron en ‘rojo’, coordinadas las comunitarias para la evacuación de un tercio de la población de la isla durante más de un mes. La mayor conciencia por la erupción ha llevado a las comunidades que solicitan la instalación de una estación de monitoreo permanente.
Compartir conocimientos, marcos de forja
Estos y otros ejemplos muestran los beneficios de un enfoque interdisciplinario. Pero a Mercer le preocupa que los esfuerzos todavía sólo tengan lugar en una ad hoc base, sin interconexión.
Teniendo en cuenta que muchas regiones se enfrentan a riesgos comunes – la sequía, las inundaciones y los huracanes, por ejemplo – que propone que los países desarrollen políticas o marcos comunes para la forma de combinar las dos bases de conocimiento en la práctica.
Cronin cree que las organizaciones internacionales que trabajan en la gestión de desastres ya han comenzado a asimilar esta nueva forma de trabajar. Esta sugerencia se refleja en la tendencia general, en la última década, desde el socorro orientado al trabajo hacia la «prevención, reducción de riesgos, y el lado de mitigación de riesgos de las cosas, donde la gente se centra en las necesidades de la comunidad». Roles que solían ser ocupados por ex militares o ex personal de los servicios de emergencia se están convirtiendo en el coto de los geógrafos, científicos, humanos y físicos.
Shaw dice que ha notado un mayor interés en los conocimientos indígenas en la UNESCO (la Organización para la Educación, la Ciencia y la Cultura de las Naciones Unidas). Se aconseja a la organización durante un proyecto de tres años financiado por el gobierno japonés, en Indonesia, Filipinas y Timor Leste, que tiene como objetivo, entre otras cosas, de integrar el conocimiento indígena y científico en la reducción del riesgo de desastres y la práctica adaptación al cambio climático.
Pero añade: «Yo no diría que lo estamos haciendo muy bien en el área de los conocimientos indígenas. Todavía hay mucho trabajo por hacer.»
Antropólogo Ambiental Lisa Hiwasaki está de acuerdo. Un especialista del programa para las islas pequeñas y el conocimiento indígena en la oficina de Yakarta de la UNESCO, Hiwasaki dice que mucha gente de acuerdo en la importancia de la incorporación de los conocimientos locales e indígenas en la educación de los desastres, pero que en la práctica poco se ha hecho.
«El número de organizaciones internacionales que incorporan [ese conocimiento] en su trabajo es muy, muy limitado», añade. Hiwasaki lo atribuye a la falta de tres cuestiones fundamentales: buenos ejemplos, metodologías y tiempo.
«La preparación para desastres es un proceso largo que requiere un compromiso a largo plazo, por lo que a menudo es eclipsado por cuestiones» más urgentes «,» ella dice.
Pero cuando ocurre un desastre, no hay nada más urgente.
