Atrapa el vapor de agua cuando hace frío y libera agua a medida que se calienta pudiendo proporcionar agua en los desiertos y se adapta al suelo para el riego de cultivos
Un tejido novedoso y asequible puede mejorar la eficiencia de recogida de agua de la niebla, ayudando a proporcionar agua dulce en las zonas desérticas.
Investigadores de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (TUE), en los Países Bajos, y la Universidad Politécnica de Hong Kong, China, convirtieron una tela de algodón recubierta con un polímero llamado PNIPAAm, para la recogida de agua.
La tela cambia cuando absorbe la humedad directamente del aire cuando hay niebla y frío, liberando el agua a temperaturas más altas. Cada kilogramo de tejido esponjoso, puede absorber alrededor de 3,4 litros de agua desde el aire. Cuando la temperatura ambiente aumenta el agua se libera. Estos procesos se repiten, aumentando las esperanzas para que la tela actúe como un dispositivo de recogida de agua autónomo.
El equipo espera que el material pueda ser utilizado para las cosechas en zonas costeras secas, como el desierto de Namib, en Namibia, donde la lluvia es escasa, pero las corrientes de aire del océano a menudo producen vapor que transportan nieblas.
El rango de temperatura dentro del cual el tejido acumula y luego libera el agua, es similar a las temperaturas típicas de los desiertos.
Además de la captura de agua potable de la niebla en las regiones montañosas y desérticas secas, la tela podría tener otros usos, dice Catarina Esteves de EUT.
«Una aplicación estaría en la agricultura«. “Se podría mezclar las fibras recubiertas en el suelo en el que se desea cultivar plantas. A temperaturas más bajas en la noche, recogerían la humedad de la atmósfera y a medida que la temperatura sube liberaría el agua en el suelo».
Los investigadores estudian nuevos materiales de la tela para aumentar la cantidad de agua que se recoge y también para cambiar la temperatura del aire en las que se absorbe y libera agua, por lo que se podrán utilizar en una gama más amplia de hábitats.
Mientras que el algodón es relativamente barato y fácilmente disponible en muchas áreas, se necesitan más trabajos para ampliar las muestras de laboratorio para su uso práctico en los desiertos.
Los investigadores esperan colaborar con las empresas y otras instituciones para optimizar el material para la producción a gran escala.
Redes de nylon para cosechar ya se utilizan en Chile, Nepal y Perú, pero éstas dependen del viento que empuja las pequeñas gotas de agua que forman nieblas en ellos.
El algodón polímero absorbe vapor de agua directamente del aire y se constató que trabaja con la misma eficacia sin corrientes de aire en los exámenes de laboratorio.
Pero Anne Lummerich de la ONG Alimón, que estableció colectores de niebla en el Perú, dice que en muchas zonas que actualmente utilizan recolección de niebla. La niebla puede instalarse durante semanas o incluso meses, con temperaturas que no consiguen liberar agua.
Shreerang Chhatre, investigador en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, Estados Unidos, dice que la tela se puede utilizar para «recoger una cantidad apreciable de agua en diferentes lugares mediante la regulación de la temperatura a la que se produce este cambio».
Se dice que el uso de materiales simples podría hacerse rentable a gran escala, pero añade que la velocidad a la cual el agua se recoge y se libera podría limitar esta tecnología para ser comercializado.
La niebla ayuda a los cultivos en Chile
La niebla podría ser una importante fuente de agua para el crecimiento de los cultivos en las regiones secas de Chile, dicen los científicos.
Científicos chilenos han germinado las semillas de dos importantes cultivos andinos que utilizan agua obtenida de niebla en la cima de una colina en la región costera semiárida de La Serena, en el norte de Chile.
También registraron la niebla y la frecuencia de rocío, y encontraron que la niebla es tres veces más abundante que lo reportado previamente.
El grupo – del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA) de la Universidad de Chile de La Serena – presentaron sus resultados en una conferencia el mes pasado (julio 22 a 27) en la niebla, la niebla y el rocío de la colección, que se celebró en La Serena.
«Fog-capturado el agua puede ser recogida a lo largo del año, siendo por lo tanto una fuente potencial para el riego de las plantas cultivadas como la quinua«, dijo Enrique Veas, uno de los investigadores.
Los investigadores capturaron niebla con redes de nylon unidos por una manguera a macetas sembradas con semillas de quinua y chañar.
La niebla pasa por la malla de la red y depósitos gotitas que gotea hacia abajo en las ollas. Conexión de las macetas directamente en la niebla la malla permite la irrigación directa – y significa que una menor intervención es necesaria.
Quinoa – ‘cereales madre «en la lengua indígena quechua – puede sobrevivir en climas fríos y secos y sus cualidades nutricionales son de gran valor para las personas en las zonas altas. Chañar es un árbol resistente a la sequía que produce frutos comestibles.
«Utilizamos la quinua en este estudio debido a que estamos trabajando en un proyecto para reintroducir esta especie en la región. Esta investigación demostró que es posible lograr esto con niebla de agua», dijo Veas. Los investigadores esperan aumentar la escala del proyecto en el futuro.
Faros receptores ya han demostrado su eficacia en la captación de agua potable en las mismas regiones. A principios de 1990, Pilar Cereceda, de la Universidad Católica de Chile, dirigió un proyecto que los colectores de niebla utilizados eran de 48 metros cuadrados para recoger unos 10.000 litros de agua potable al día.
Cómo las tecnologías de recolección de niebla pueden adaptarse al aumento de la productividad agrícola y forestal y la lucha contra la desertificación fueron temas principales discutidos en la conferencia del mes pasado.
Proyectos de recolección de niebla también se están realizando en Cabo Verde, Chile, Eritrea, Guatemala, Marruecos, Perú y Yemen.
