Solo mediante una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero se podrá abordar eficazmente este importante problema
Por Agnès Bardon. UNESCO
Los glaciares se están derritiendo a un ritmo alarmante, lo que no es nada bueno para nuestro planeta. La afluencia de agua procedente de los glaciares que se están derritiendo está alterando el ciclo del agua y elevando el nivel del mar, lo que amenaza las zonas costeras.
El Año Internacional de la Preservación de los Glaciares, declarado por las Naciones Unidas para 2025, es una oportunidad para reflexionar sobre las consecuencias de este fenómeno.
En Suiza hay unos 1.400 glaciares, pero ¿cuántos seguirán existiendo mañana? Esta pregunta podría haber parecido absurda hace apenas unas décadas, pero ya no lo es.
Un estudio de la Academia Suiza de Ciencias publicado en septiembre de 2023 presenta un panorama pesimista. Los científicos no solo están alarmados por el derretimiento previsto, sino también por su drástica aceleración. Las cifras son alarmantes. Según los expertos, los glaciares suizos se han derretido más en los dos últimos años que entre 1960 y 1990. Las altas temperaturas y las escasas nevadas han reducido su volumen en un 10 por ciento entre 2022 y 2023.
Suiza no es un caso aislado. Desde hace varias décadas, la criosfera, la parte del planeta que contiene masas de hielo, nieve y suelo helado, ya sea permafrost (suelo permanentemente congelado), hielo marino, glaciares, casquetes polares (Groenlandia y la Antártida), nieve estacional o hielo de lagos y ríos, está amenazada.
“Según la UNESCO, los glaciares de los Andes tropicales podrían perder entre el 78 y el 97 por ciento de su volumen en 2100”
En todo el mundo, los glaciares, enormes masas de hielo que se desplazan lentamente y que cubren alrededor del 10% de la superficie de la Tierra, están retrocediendo.
En los Andes tropicales, entre el 78 y el 97% de su volumen podría haberse perdido de aquí a 2100, según datos de la UNESCO.
La Corona, el último glaciar de Venezuela, ya no existe más que en el recuerdo. En Asia central, los glaciares de Tian Shan y Pamir, las dos principales cadenas montañosas de la región, han perdido hasta el 30% de su volumen en los últimos 60 años, según un estudio del Banco Euroasiático de Desarrollo. En cuanto a los últimos glaciares de África, en particular el Kilimanjaro, se estima que habrán desaparecido de aquí a 2050.
Un estado de emergencia
El derretimiento acelerado de los glaciares es un ejemplo dramático del impacto del cambio climático y demuestra la necesidad de acelerar y fortalecer la acción climática para preservar los medios de vida y el bienestar humanos y asegurar la integridad de los ecosistemas, así como para llamar la atención del público en general y de los responsables de la toma de decisiones sobre este importante fenómeno.
Este será el tema central del Año Internacional de la Preservación de los Glaciares , proclamado por las Naciones Unidas para 2025 y coordinado por la UNESCO y la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Esta iniciativa será una oportunidad para destacar que la manera más eficaz de detener el derretimiento de los glaciares es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el aumento de la temperatura a 1,5 grados, de conformidad con los compromisos asumidos por las partes signatarias del Acuerdo de París en 2015.
“La forma más eficaz de detener el derretimiento de los glaciares es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”
Para comprender mejor el complejo fenómeno del deshielo y tratar de limitar sus efectos, primero debemos comprenderlo. La observación sobre el terreno, combinada con técnicas como las imágenes por satélite y la fotografía aérea, ya ha permitido reunir una gran cantidad de datos de todo el mundo.
Pero el seguimiento de los glaciares sigue siendo complicado, sobre todo porque son de difícil acceso. Aunque los científicos llevan casi 130 años examinándolos, todavía queda mucho por descubrir sobre estos gigantes de la naturaleza y el impacto que el aumento de las temperaturas está teniendo sobre ellos, así como sobre las comunidades y los ecosistemas que se encuentran río abajo.
En primer lugar, hay una consecuencia inmediata, directa y bien documentada: la amenaza a la biodiversidad. Muchas especies vegetales –como musgos y líquenes– y animales –incluido el emblemático oso polar– ya están sufriendo los cambios en su entorno. Pero las consecuencias van más allá de los ecosistemas glaciares.
Una cadena de consecuencias
La nieve, el permafrost y los glaciares desempeñan un papel fundamental en el funcionamiento del sistema climático y el ciclo hidrológico. Alrededor del 70 por ciento del agua dulce del planeta existe en forma de nieve o hielo, lo que hace que los glaciares sean esenciales para el suministro de agua de millones de personas.
El agua procedente del deshielo de los glaciares también aumenta el riesgo de inundaciones por desbordamiento de los lagos glaciares.
Según la UNESCO, casi mil de estos lagos en Asia Central se consideran una amenaza para la población. Por el contrario, otras regiones situadas aguas abajo de los ríos alimentados por glaciares sufren escasez de agua.
Además, la afluencia de agua procedente del deshielo de los glaciares contribuye al aumento del nivel del mar, lo que aumenta la erosión costera y pone a muchas islas en riesgo de quedar sumergidas, lo que amenaza los medios de vida de las comunidades costeras.
Desde 2006, más de la mitad del aumento del nivel del mar se ha atribuido al deshielo de los glaciares y las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia. El aumento de la afluencia de agua dulce procedente del deshielo de los glaciares árticos también se considera una causa del debilitamiento de la Circulación Meridional Atlántica (CMA), el principal sistema de corrientes oceánicas del océano Atlántico, lo que podría provocar graves impactos en el clima global y local durante el siglo XXI.
Otra consecuencia es que el deshielo podría provocar la liberación de patógenos que se encontraban atrapados en el hielo, con consecuencias desconocidas para la biodiversidad y la salud humana. Muchas especies de virus, bacterias y, a veces, incluso pequeños organismos han logrado detener sus signos vitales durante largos periodos para resistir a ambientes extremos.
Se han dado ejemplos de especies que han sido reanimadas después de periodos muy largos, de hasta 750.000 años, pasados en glaciares o permafrost. Es el caso de ciertos virus, pero también de una especie de gusano descubierta recientemente que pasó 36.000 años en el permafrost siberiano.
Las lágrimas de Hine Hukatere
Los glaciares son ecosistemas cruciales para el equilibrio del planeta, pero también tienen un significado cultural y espiritual para muchos pueblos indígenas y comunidades locales.
En Nueva Zelanda, el glaciar Franz-Josef se llama Ka Roimata o Hine Hukatere, o “las lágrimas de Hine Hukatere ” , el nombre de una semidiós maorí abrumada por el dolor tras la muerte de su gran amor en una avalancha.
Se dice que el glaciar nació de sus lágrimas.
En Perú, la peregrinación al santuario del Señor de Qoyllurrit’i , inscrito en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en 2011, atrae cada año a unas 90.000 personas de la región de Cuzco.
El momento culminante del evento es una caminata nocturna hasta la cima del glaciar, que se eleva a una altitud de 5.200 metros.
Los ukukus, los líderes espirituales, solían cortar bloques del glaciar y compartirlos con los peregrinos, ya que se decía que el agua de deshielo tenía poderes curativos. Pero este ritual ya no se practica debido al rápido retroceso del glaciar.
El “turismo de última oportunidad”, una tendencia en alza que consiste en que los viajeros se apresuren a visitar lugares condenados a desaparecer, no va a revertir la tendencia. Por el contrario, la afluencia de visitantes solo sirve para debilitar aún más los ecosistemas que ya están en peligro.
En realidad, lo que permitirá al menos que se tomen medidas para mitigar los efectos del deshielo de los glaciares es la conciencia de los problemas que están en juego y la urgencia de actuar.
En esta lucha, la educación tiene un papel clave que desempeñar para concienciar a las generaciones futuras. Sin embargo, la educación sobre el cambio climático sigue siendo un gran desafío. Según un estudio de la UNESCO realizado en 2021 en un centenar de países, casi la mitad (47%) de los programas escolares no hacen ninguna referencia al cambio climático.
El Año Internacional de la Preservación de los Glaciares podría ser la oportunidad de iniciar un cambio. El tiempo avanza.
