Los países ribereños del océano Pacífico probarán su capacidad de respuesta contra tsunamis de gran amplitud para detectar posibles lagunas en Sistema de Alerta contra los Tsunamis y Atenuación de sus Efectos en el Pacífico, creado bajo los auspicios de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO (COI)
Bautizado PacWave17, el ensayo prevé varios supuestos: terremotos frente a las costas de Chile y Perú, Colombia y Ecuador, Filipinas, Islas Salomón, Tonga y Vanuatu. Cada país podrá escoger una de estas seis hipótesis y los centros de alerta contra tsunamis de Hawai (PTWC, Estados Unidos) y del Pacífico Noroeste (NWPTAC, con sede en Japón), deberán enviar mensajes de alerta a los oficiales de enlace de cada país participante.
Durante el ensayo no se procederá a ninguna evacuación de la población; se trata más bien de evaluar la eficacia de los sistemas de comunicación encargados de retransmitir los mensajes de alerta y la capacidad de respuesta a la crisis de los oficiales de enlace. Según los nuevos procedimientos fijados por el grupo intergubernamental de coordinación del sistema de alerta del Pacífico, las autoridades nacionales recibirán primero un boletín de alerta procedente del PTWC o del NWPTAC. A continuación se enviarán otras alertas con más información y detalles sobre la evolución de la situación en tiempo real.
Este ensayo será el primero que contará con la participación del Centro Consultivo sobre tsunamis del mar de China Meridional, que intervendrá en virtud de otras dos hipótesis: un tsunami desencadenado frente a las costas de Filipinas que afectaría a Brunei Darussalam, China, Malasia, Tailandia y Viet Nam o bien un tsunami sobrevenido frente a las costas de Indonesia con impacto hipotético en Malasia y Filipinas.
La Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO creó un Grupo Intergubernamental de Coordinación del Sistema de Alerta contra los Tsunamis y Atenuación de sus Efectos en el Pacífico en 1965 como respuesta a un tsunami devastador que golpeó las costas de Chile en 1960 y causó horas después la muerte de 61 personas en Hawai, 142 en Japón y 21 en Filipinas. El objetivo de este Grupo es coordinar el desarrollo de los sistemas de alerta contra tsunamis en el Pacífico, promover programas nacionales de evaluación de riesgos, de alertas y de capacidad de respuesta contra estos fenómenos.
Cerca del 76% de los tsunamis que causan muertes se producen en el Océano Pacífico y sus mares adyacentes. En promedio, el Pacífico padece un tsunami de carácter local cada uno o dos años y uno a escala regional de todo el océano varias veces por siglo. En los últimos ocho años, se han registrado en el Pacífico cinco tsunamis que han causado víctimas: Samoa y Tonga (2009), Chile (2010 y 2015), Japón (2011) y las Islas Salomón (2013).
