En la actualidad, la galería se compone de 39 retratos y ocupa diversas dependencias de especial relevancia en torno al Salón General en la sede de la BNE
En mayo de 1999, y por iniciativa del entonces Secretario de Estado de Cultura, Miguel Ángel Cortés – el Director de la Biblioteca Nacional de España (BNE) era, en aquel momento, Luis Alberto de Cuenca-, se constituyó una comisión encargada de seleccionar a un grupo de jóvenes artistas, españoles e hispanoamericanos, a quienes se encomendó retratar a los escritores que habían obtenido el Premio Cervantes desde su primera edición en 1976, hasta ese mismo año.
La idea era crear una galería de retratos de los premios Cervantes en la Biblioteca Nacional, y en la selección de artistas se buscó, por una parte, que existiera algún tipo de vinculación entre el pintor y el retratado o su obra, de modo que no se tratara de un simple encargo impersonal; y, por otra, que la colección sirviera para mostrar una cumplida panorámica de los diversos modos y maneras expresivas, técnicas y estilos que caracterizan el retrato contemporáneo.
La colección, cuyas primeras obras comenzaron a recibirse en 2000, se ha ido incrementando y actualizando, cada año, con el retrato del autor premiado en las sucesivas convocatorias del premio, y, desde 1999, es el propio autor quien, al recibir el galardón, elige al artista que lo va a retratar.
La exposición Retrato y literatura. Los retratos de los Premios Cervantes de la BNE, que se inaugurará en noviembre de 2014 y que permanecerá abierta al público hasta enero de 2015, mostrará los 39 retratos, cuadros y fotografías, de la galería de Premios Cervantes acompañados de manuscritos, originales, cartas y primeras ediciones de algunas de las obras más representativas de los escritores galardonados, seleccionados de los fondos de la propia Biblioteca Nacional, así como de otras instituciones y particulares.
La muestra servirá para dar a conocer al gran público la galería de retratos, que hasta ahora no se ha podido ver fuera de las zonas de la Biblioteca Nacional de España destinadas a los investigadores, así como a los propios premiados y la visión que de ellos aporta cada uno de los artistas, a quienes se ha invitado a desvelar parte el proceso creativo del cuadro, el significado de las imágenes que rodean al retratado así como el aspecto o aspectos del protagonista que han intentado, en el retrato, mostrar. Los comisarios de la muestra son Jesús Marchamalo y Estrella de Diego.
El Premio Cervantes es el más importante de las letras hispánicas, y se entrega el día 23 de abril de cada año, coincidiendo con la fecha en que se conmemora la muerte de Miguel de Cervantes, en una ceremonia que preside el Rey en el Paraninfo de la Universidad de Alcalá de Henares.
Organizado por la Biblioteca Nacional de España y Radio Televisión Española (RTVE) y con la colaboración de la Fundación Amigos de la Biblioteca Nacional de España.
