Antes de que sea demasiado tarde, la humanidad debe actuar con urgencia para modificar la trayectoria de este ecosistema, que es el equivalente del canario en la mina de carbón ya que nos avisa sobre el impacto climático en los océanos
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) advirtió que de no reducirse de inmediato las emisiones de gases de efecto invernadero todos y cada uno los arrecifes de coral del planeta podrían blanquearse a finales del actual siglo.
La clara advertencia llegó de la mano de la responsable de la división Marina y de Agua Dulce del organismo de la ONU, Leticia Carvalho, al afirmar que la inacción provocará la desaparición de los arrecifes de corales.
«Antes de que sea demasiado tarde, la humanidad debe actuar con urgencia, ambición e innovación basadas en evidencias científicas a fin de modificar la trayectoria de este ecosistema, que es el equivalente del canario en la mina de carbón sobre el impacto climático en los océanos”, explicó Carvalho.
La importancia de estos arrecifes no deja lugar a duda: alimentan a una amplia variedad de especies marinas, protegen las costas de la erosión de las olas y las tormentas, absorben nitrógeno y carbono, y ayudan a reciclar los nutrientes.
Su pérdida no solo tendría consecuencias devastadoras para la vida marina, sino también para más de mil millones de personas en todo el mundo que se benefician directa o indirectamente de ellos.
El fenómeno del blanqueo de corales
Las altas temperaturas oceánicas son uno de los principales desencadenantes del blanqueo de los corales. Cuando las aguas se calientan demasiado, los corales liberan su fuente de energía de algas y se vuelven blancos. Los corales pueden recuperarse del blanqueamiento si las condiciones mejoran.
Sin embargo, el calentamiento progresivo puede debilitar los arrecifes más allá de toda reparación.
El último episodio de blanqueo de alcance mundial comenzó en 2014 y se extendió hasta bien entrado el año 2017. Se propagó por los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, y fue el incidente de blanqueo de corales más prolongado, generalizado y destructivo jamás registrado.
El informe del Programa explica los vínculos entre el blanqueo de los corales y el cambio climático y formula dos posibles escenarios:
- el peor muestra los efectos de una economía mundial impulsada mayoritariamente por los combustibles fósiles
- el intermedio formula la hipótesis de que los países superan sus compromisos actuales de limitar las emisiones de carbono en un 50%
En el primer caso, el estudio prevé que todos los arrecifes del mundo se blanquearán para finales de siglo, y que se producirá un blanqueo anual grave hacia 2034, nueve años antes de las predicciones publicadas hace tres años.
De producirse el primer supuesto supondría un punto de no retorno para los arrecifes afectando su capacidad de prestar una amplia gama de servicios de los ecosistemas más allá de los ya mencionados, como la consecución de medicinas y las oportunidades de recreación, advierte el informe.
“Es crucial que los arrecifes sostengan alrededor del 25% de todas las especies marinas de las que dependen por lo menos 1000 millones de personas”, indica el informe.
En el caso de que los países alcancen la “situación intermedia” el blanqueamiento severo se retrasará once años, hasta 2045.
La situación se agrava por momentos
Ante estas estimaciones pesimistas, el autor principal del informe, el investigador de corales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de América, Ruben van Hooidonk, afirmó que «lo triste es que las proyecciones son aún más nefastas que antes».
«Esto significa que realmente necesitamos intentar reducir nuestras emisiones de carbono para salvar a los arrecifes. El informe muestra que necesitamos hacerlo a la mayor urgencia y tomar más medidas porque (la situación) es aún peor de lo que pensábamos».
Aunque los corales han existido durante cientos de millones de años y se han adaptado al cambio climático, no sabemos exactamente cómo se aclimatan a los cambios de temperatura. El informe examina la posibilidad de que estas adaptaciones se produzcan entre los 0,25°C y los 2°C de aumento de las temperaturas medias.
También revela que por cada cuarto de grado de proceso de adaptación conlleva un posible retraso de siete años en el blanqueo anual previsto: esto significa que los corales podrían beneficiarse de un periodo de gracia de 30 años de blanqueo severo si pueden adaptarse a 1 grado centígrado de calentamiento.
Sin embargo, si la humanidad mantiene el ritmo de sus actuales emisiones de gases de efecto invernadero, los corales no sobrevivirán ni siquiera con 2°C de adaptación.
«Esta situación nos demuestra que incluso con la adaptación, necesitamos reducir nuestras emisiones para ganar tiempo para esos lugares donde podemos hacer esfuerzos de restauración y mantener vivos a los corales», afirmó van Hooidonk.
