Las mujeres constituyeron la mayoría demográfica en las plantaciones coloniales a partir del siglo XVIII. La actividad esclavista dependía en gran medida del trabajo y la fertilidad de las mujeres negras esclavizadas. Sin embargo, su lugar en la investigación histórica ha sido durante mucho tiempo marginal
Hilary McD. Beckles, profesora de Historia Económica y Social, Vicerrectora de la Universidad de las Indias Occidentales, Kingston, Jamaica, comentó: Hace treinta y cinco años publiqué una monografía titulada Natural Rebels: A Social History of Enslaved Black Women in Barbados (Rebeldes naturales: una historia social de las mujeres negras esclavizadas en Barbados). Su aparición fue el resultado de una revuelta estudiantil en mi seminario de historia en la Universidad de las Indias Occidentales. Las estudiantes protestaron en el aula porque mis presentaciones no se centraban lo suficiente en las mujeres esclavizadas, que sabían que eran la mayoría demográfica en la colonia durante la mayor parte del período de esclavitud. Prometí que investigaría más a fondo en los archivos con la intención de rectificar la situación, una especie de reparación pedagógica.
El libro fue el primero de su tipo; la historiografía de la esclavitud en el Caribe había revolucionado. El viaje hacia la justicia de género en el discurso histórico había comenzado. Desde entonces hemos tenido una explosión de investigaciones y publicaciones sobre las experiencias de las mujeres esclavizadas. La producción literaria trasciende el contenido académico de los programas de historia. Ahora es la base empírica de la defensa pública del tema de las reparaciones por la esclavitud. Una vez más, me encontré impulsada por estudiantes que estaban a la vanguardia de un movimiento discursivo.
Mis estudiantes activistas no eran todas feministas. Todas necesitaban saber por qué había un silencio historiográfico, un vacío de hecho, en torno a lo que claramente debería haber sido el punto de partida de la investigación. Algunas querían saber, además, si yo había heredado prejuicios y perspectivas de generaciones anteriores de académicos y no me había resistido a los razonamientos recibidos. Después de un año de investigación agotadora en los archivos del Caribe, volví a insertar mi mente, ahora muy curiosa, en los documentos del Imperio Británico.
El despertar
El “descubrimiento” en Londres fue como el de Colón. Los hechos estuvieron allí todo el tiempo esperando que algún aventurero engañado hablara de su descubrimiento. Esto es lo que encontré: hay más referencias en los datos sobre la esclavitud en las plantaciones a las experiencias de las mujeres esclavizadas que a las de los hombres esclavizados.
¿Por qué, entonces, los historiadores no reflejaron esto durante un siglo de escritos sobre la esclavitud? La respuesta parecía bastante simple: la mentalidad masculina buscaba evidencia de autogestión en lugar de un análisis objetivo de género.
Es necesario explorar a fondo los resultados demográficos. Los esclavistas de las plantaciones preferían que la mayoría de los trabajadores fueran esclavizados sólo en las etapas formativas del desarrollo de la infraestructura de la plantación. Creían que, una vez eliminados los árboles y construidos los fosos, las mujeres eran más productivas y eficientes en el mantenimiento posterior de las plantaciones.
En el Caribe inglés, a mediados del siglo XVIII, la preferencia era por una mayoría femenina y Barbados estaba a la cabeza. Desde la década de 1730 hasta el fin de la esclavitud en la década de 1830, las mujeres negras habían superado en número a los hombres negros. Mis estudiantes podían experimentar esto a un nivel existencial y necesitaban la narrativa que explicara por qué eran una minoría analítica.
Lavanderas, costureras y empleadas domésticas
Luego estaba el contexto urbano de las colonias. En la mayoría de las ciudades, las mujeres esclavizadas eran la mayoría de los trabajadores. Eran lavanderas, costureras, cocineras, empleadas domésticas, prostitutas y vendedoras ambulantes. Sus dueños las “alquilaban” y esperaban que les entregaran el dinero que ganaban.
Estas tareas diversas significaban que las ciudades, como las plantaciones, no podían sobrevivir ni prosperar sin sus servicios. También representaban un sector económico que permitía a las mujeres blancas poseer negocios. La mayoría de las mujeres esclavizadas urbanas eran propiedad de mujeres blancas que, en contraste, tenían una participación financiera minoritaria en el sector de las plantaciones rurales.
Lo que era cierto en las colonias británicas también lo era en los territorios franceses y holandeses. En todos los lugares, el sistema esclavista se basaba en la premisa legal de que sólo una mujer esclavizada podía dar a luz a un niño esclavizado.
La mujer negra, entonces, era la portadora biológica y legal del estatus de propiedad. Era la fuente principal de trabajo productivo, así como de capacidad reproductiva. Su hijo, engendrado por un hombre negro o blanco, se contabilizaba en los libros de contabilidad de la empresa como un activo.
Por lo tanto, se la consideraba una “propiedad perfecta”. Era una fuente de fuerza de trabajo, se reproducía y proporcionaba placeres sociosexuales bajo la coacción de su dueño. El modelo comercial de la esclavitud, por lo tanto, se basaba legal, económica y socialmente en las mujeres negras esclavizadas como propiedad.
El extremo más profundo de la empresa esclavista
En este contexto, la mujer negra esclavizada era sobreexplotada y vivía en lo más profundo de la empresa esclavista. El sistema colonial extraía de ella más riqueza y servicios que de sus homólogos masculinos. Ella era la principal fuente de sostenibilidad de la esclavitud. Su fertilidad y maternidad, además de sus brazos y piernas en el campo, se combinaron para crear a la superesclava en la mente de los esclavizadores. Sin embargo, fue precisamente debido al intento de gestión y manipulación de su fertilidad que el sistema creó en ella una “rebelde natural” que buscaba proteger su mundo interior de los esclavizadores.
“El sistema colonial extraía más riqueza y servicios de las mujeres negras esclavizadas que de sus homólogos masculinos”.
El movimiento de justicia reparadora, que se basa en la premisa de que la esclavitud es un crimen contra la humanidad, debería, por tanto, basarse en la afirmación de que no había igualdad entre los esclavos. Las mujeres soportaban la mayor parte de la carga y cualquier concepto de compensación debería empezar y terminar con esa comprensión.
“El movimiento de justicia reparadora debería basarse en la afirmación de que no había igualdad entre los esclavizados”.
El movimiento de reparaciones de la CARICOM ha aceptado esta verdad en su defensa y metodología de la medición monetaria. La convergencia de la investigación histórica y el discurso público a este respecto representa un importante punto de inflexión en lo que hasta ahora era una narrativa centrada en los hombres. Los grandes movimientos comienzan con pequeñas preguntas en espacios que de otro modo serían tranquilos. Los académicos tienen la responsabilidad de trascender los llamados de las aulas y buscar soluciones radicales a esa indagación. Desde las reflexiones de género hasta el debate sobre las reparaciones, las mujeres siguen presionando contra los muros históricos del conocimiento masculino en el descubrimiento de la verdad y, críticamente, para que se las acepte como nuevos comienzos.
Un rico patrimonio inmaterial
La tradición de la danza teatral de los cocolos se desarrolló entre los descendientes de los esclavos del Caribe británico que llegaron a la República Dominicana a mediados del siglo XIX para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. Esta comunidad, lingüística y culturalmente distinta, fundó sus propias iglesias, escuelas, organizaciones benéficas y servicios de ayuda mutua. La tradición de la danza teatral es una de las expresiones culturales más distintivas de la comunidad y fue inscrita en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO en 2008.
Otras expresiones culturales vinculadas a la memoria de los descendientes de los esclavos también están incluidas en la Lista, como la Samba de Roda del Recôncavo de Bahía (Brasil), el Carnaval de Barranquilla (Colombia), el patrimonio cimarrón de Moore Town (Jamaica) y la maloya (Isla de la Reunión).
