Los anillos de crecimiento son los anillos concéntricos visibles en el interior del tronco de un árbol. Cada año, los árboles desarrollan un nuevo anillo , registrando su edad, salud y las condiciones ambientales a lo largo del tiempo.
Por Jocelyn Richards para EARTHDAY.ORG
De esta manera, los árboles actúan como archivos vivientes: sus patrones de crecimiento están entrelazados con la historia ecológica, conservando un registro de sequías, inundaciones y otros cambios climáticos. Al estudiar estos anillos, los científicos pueden obtener información valiosa sobre los climas del pasado y cómo respondieron los ecosistemas, actuando como una memoria natural grabada en la madera.
Si los árboles pudieran hablar…
Los anillos de los árboles varían en color y tamaño, lo que indica el crecimiento
de cada estación. El crecimiento de los árboles se debe a la capa celular del cámbium , que produce nueva corteza y madera a medida que hormonas, como las auxinas y las citoquininas, circulan por el árbol. ¡Sí, los árboles también tienen hormonas!
En primavera, con el aumento de las temperaturas, se activa la capa de cámbium y se forma una nueva banda de color claro. A finales de verano y en otoño, cuando el crecimiento se ralentiza y finalmente se detiene por completo, se forman bandas más oscuras y densas. Ambas bandas conforman un anillo.
Los árboles no crecen en invierno, por lo que con la llegada de la primavera se forma un nuevo anillo. El ancho de los anillos varía de año en año: los anillos más anchos indican estaciones más húmedas, cuando el árbol dispone de más agua para su crecimiento, mientras que los anillos más delgados corresponden a estaciones más secas. Año tras año, estos anillos representan el patrón de crecimiento del árbol.
El verdadero Señor de los Anillos
¿Cómo estudian los científicos los árboles sin talarlos?
A principios del siglo XX, Andrew E. Douglass fundó la dendrocronología , la ciencia que permite datar eventos pasados, tanto ambientales como arqueológicos, mediante el análisis de los anillos de los árboles. Por ejemplo, los arqueólogos pueden estudiar la madera de edificios o barcos antiguos para determinar con exactitud cuándo se cortó.
En las ruinas aztecas, los investigadores descubrieron que los antiguos pueblos indígenas cosechaban cuidadosamente la madera a principios de la primavera, antes de que la savia comenzara a fluir, lo que garantizaba la resistencia y durabilidad de sus vigas. Los anillos de crecimiento no solo nos indican cuándo se cortaron los árboles, sino que también revelan cómo vivían, trabajaban e interactuaban con su entorno, ofreciéndonos una visión de la vida cotidiana y del ingenio de civilizaciones antiguas.
Para recolectar las muestras, los científicos utilizan una herramienta llamada barrena de incremento , una varilla larga y hueca de acero con un extremo afilado. Tras insertar la herramienta en el tronco de un árbol, extraen un pequeño núcleo, aproximadamente del tamaño de un lápiz.
Dado que los patrones de los anillos de los árboles están influenciados por el clima y las condiciones meteorológicas, dos árboles que crecen en la misma zona, bajo condiciones similares, presentarán patrones de crecimiento de anillos parecidos . Los científicos comparan muestras de varios árboles, buscando secuencias superpuestas de anillos anchos y estrechos. Cuando estos patrones coinciden, pueden construir una línea de tiempo cronológica, datando con precisión los árboles y reconstruyendo las condiciones ambientales de esa región a lo largo del tiempo.
Historias bajo la corteza
A medida que los árboles crecen, absorben dióxido de carbono del aire y, al mismo tiempo, almacenan un registro de las condiciones atmosféricas en sus anillos. Los científicos pueden estudiar cómo pudo haber sido la Tierra hace hasta dos mil años. Los anillos de los árboles revelan cómo ha variado el clima a lo largo de las décadas. Investigaciones recientes muestran que las proporciones de isótopos de carbono en los anillos de los árboles han cambiado constantemente durante las últimas décadas, reflejando el rápido aumento del dióxido de carbono en la atmósfera .
Los científicos también utilizan los datos de los anillos de los árboles para estudiar plagas de insectos del pasado. Cuando los insectos atacan los árboles y se comen sus hojas o acículas, un proceso llamado defoliación, el crecimiento del árbol puede verse afectado, ya que las hojas desempeñan un papel fundamental en la conversión de la luz solar en alimento, un proceso conocido como fotosíntesis. Esta inhibición del crecimiento se manifiesta como un anillo más delgado. En 2003, investigadores que estudiaban bosques de coníferas en el sur de Colorado observaron al menos 14 plagas importantes de insectos en los últimos 350 años .
En 2022, investigadores que estudiaban árboles en Norteamérica hallaron una muestra que databa de 1370 a 1710, con cicatrices de diecinueve incendios distintos . Cuando un incendio daña la capa de cámbium de un árbol, deja una cicatriz permanente en el registro de los anillos de crecimiento. Al examinar estas cicatrices, los científicos pueden reconstruir la historia de incendios pasados, incluyendo su frecuencia, intensidad y dirección de propagación , revelando cómo el paisaje y los ecosistemas respondieron a lo largo de los siglos.
Investigadores de la Universidad de Arizona y la ETH de Zúrich lograron reconstruir la actividad solar desde el año 1000 a. C. hasta el 2 a. C. , utilizando muestras de anillos de árboles. Esto ofrece nuevos datos sobre el comportamiento del sol a lo largo de miles de años y sobre cómo podemos predecir y comprender futuras erupciones solares, como las llamaradas solares. Cuando se producen llamaradas solares, los niveles de carbono-14 aumentan drásticamente, y este carbono es absorbido por los árboles durante la fotosíntesis; cuantas más llamaradas, mayor es la cantidad de carbono-14 y, por lo tanto, mayor es su presencia en el registro de los anillos de los árboles.
Anillos de árboles en acción
En 2018, durante la construcción de una autopista en la República Checa, se descubrió un pozo de agua neolítico de madera bien conservado . Mediante dendrocronología, se dató la madera utilizada en el pozo en el año 5256 a. C., ¡lo que lo convierte en un pozo de más de 7000 años de antigüedad!
Siglos después de que se enterrara ese pozo, los anillos de los árboles continuaron narrando historias sobre la vida europea. Estos anillos revelan que entre el 300 a. C. y el 200 d. C. , Europa disfrutó de condiciones agrícolas ideales, lo que favoreció el auge del Imperio romano. Alrededor del 364 d. C. , los anillos muestran una drástica disminución de las precipitaciones, señal de sequía y malas cosechas. Se cree que este estrés ambiental contribuyó al debilitamiento del control romano sobre Europa.
A miles de kilómetros de distancia, evidencias del suroeste
americano revelaron una sequía similar ocurrida cientos de años después, a finales del siglo XIII. Los científicos observaron anillos de crecimiento delgados en la madera utilizada para la construcción de viviendas y teorizaron que esta sequía contribuyó a que los antiguos pueblos pueblo abandonaran sus viviendas en Mesa Verde.
La dendrocronología también ha ayudado a desentrañar historias de nuestro mundo contemporáneo. En 2010, durante otro proyecto de construcción, esta vez en el World Trade Center de Nueva York, se descubrieron los restos de un gran barco de madera. Tras analizar los anillos de crecimiento, se determinó que se trataba de un barco de la época de la Guerra de la Independencia, y que la madera probablemente procedía de Pensilvania en la década de 1770.
Los árboles son más que simples respiradores de aire
La memoria humana puede ser falible y documentos o artefactos históricos importantes pueden perderse, pero la composición elemental de los árboles puede llenar esos vacíos. Los árboles son valiosos por su significado espiritual, su interconexión subterránea y su contribución a ecosistemas saludables. Por eso, EARTHDAY.org trabaja para plantar 60 millones de árboles para 2030. Si desea apoyar esta misión, considere hacer una donación al Proyecto Canopy Tree hoy mismo.
Si quieres saber más sobre por qué los bosques son importantes, no te pierdas nuestra nueva serie UNDERREPORTED EARTH – “TREE TALES” – IG TRAIL .
Tracy McVeigh, de The Guardian, conversa con tres destacadas periodistas de investigación sobre sus reportajes pioneros: Elisangela Mendonça revela cómo la industria del colágeno amenaza la selva amazónica. Josephine Moulds nos lleva a la cuenca del Congo, donde las subastas de combustibles fósiles ponen en peligro uno de los ecosistemas forestales más vitales del mundo. Ana Bottallo viaja a lo profundo de los manglares amazónicos para presenciar la lucha de las comunidades locales por ser escuchadas.
Los episodios se estrenarán el 17, 18 y 19 de noviembre en las redes sociales de EARTHDAY.ORG
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