Reconocidas como Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO, las Galápagos han sido durante mucho tiempo un laboratorio viviente para el estudio de la evolución y la biodiversidad
Por Claudia Serrano y Gabriela Encalada, Banco Mundial
Un laboratorio viviente de la evolución
Ubicadas frente a la costa ecuatoriana, los 8000 km² de tierra rodeados por una reserva marina de 138 000 km² de las Islas Galápagos son más que una maravilla ecológica: son un ejemplo vivo de los esfuerzos globales de conservación, un motor económico para Ecuador y un símbolo del delicado equilibrio entre naturaleza y desarrollo. Los paisajes volcánicos y las especies únicas de las islas han inspirado a científicos, turistas y conservacionistas por igual, pero su relevancia va mucho más allá de sus costas.
Albergan 2017 especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, entre ellas, tortugas gigantes, iguanas marinas y piqueros de patas azules. Pero su importancia no es solo biológica. Las Islas Galápagos generan enormes oportunidades económicas a través del turismo y la pesca sostenible, reforzando su papel clave en el desarrollo económico y social de Ecuador, y más allá.
Una visión de sostenibilidad
Dada la importancia regional y global de las Galápagos, era evidente que la protección de estas islas requería más que esfuerzos de conservación: se necesitaba una estrategia a largo plazo que integrara la protección ambiental con la resiliencia económica. Con esto en mente, el Banco Mundial emprendió diversas iniciativas para apoyar la conservación y el desarrollo sostenible, abordando desde la pesca sostenible hasta la planificación integral de la economía azul y la cooperación regional. Este apoyo desempeñó un papel clave en elacompañamiento de Ecuador en su transición hacia una economía azul resiliente y diversificada en las islas.
La pesca ha sido siempre una fuente vital de sustento para los habitantes de las Galápagos, pero la sobrepesca y los cambios ambientales han comenzado a amenazar su futuro. El reto ya no era solo conservar, sino también garantizar la sostenibilidad y la viabilidad económica de la pesca. Ahí es donde entra en juego Visión Pesquera.
Esta iniciativa buscó transformar la producción de productos del mar en un modelo de sostenibilidad, alineando las actividades económicas con la protección de los ecosistemas de las islas. Al fomentar la colaboración entre pescadores locales, el sector turístico y los tomadores de decisiones, Visión Pesquera estableció un plan para un sistema pesquero competitivo y responsable. También brindó al gobierno y a los actores locales un marco de largo plazo para gestionar los recursos marinos de manera efectiva, lo cual permite que los pescadores mantengan sus medios de vida mientras se protege la salud del océano.
Al destacar las distintas oportunidades a lo largo de la cadena de valor de los productos del mar, la iniciativa ayudó a identificar maneras de estimular el emprendimiento local—como nuevos restaurantes y pequeñas empresas—, lo que sentó las bases para la creación de empleos alineados con los objetivos de sostenibilidad.
Expandiendo la economía azul
Sin embargo, asegurar el futuro de las Galápagos requería más que una pesca sostenible. Era necesario un enfoque más amplio, uno que integrara la biodiversidad marina, los ecosistemas costeros, la infraestructura crítica y el turismo responsable dentro de un marco integral de economía azul.
La economía azul no se limita a la pesca; abarca todos los sectores que dependen de ecosistemas marinos y costeros saludables. En el caso de las Galápagos, esto significa garantizar que industrias como el turismo, el transporte marítimo y servicios esenciales como la gestión del agua puedan prosperar minimizando su impacto ambiental.
A través de varios estudios específicos sobre los sectores que componen la economía azul, el Banco Mundial evaluó el valor económico y ambiental de los recursos marinos del archipiélago e identificó necesidades críticas de infraestructura—como la mejora de la gestión de residuos y aguas residuales—, vitales para proteger el medio ambiente, apoyar a las industrias locales y garantizar el bienestar de las comunidades que dependen de estos recursos. Este análisis en profundidad jugó un papel crucial en la transformación hacia una economía azul sostenible.
Este trabajo culminó en el Plan Estratégico de Economía Azul en las Galápagos (2025–2040), una herramienta de planificación adoptada oficialmente en diciembre de 2024 por el Consejo de Gobierno del Régimen Especial de las Galápagos. El plan traza una hoja de ruta integral para fortalecer y expandir la economía azul en el archipiélago, contribuyendo a equilibrar las actividades humanas con la conservación y asegurando que la riqueza natural de las islas continúe prosperando.
Islas Galápagos declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978 con modificaciones en 2001
Valor Universal Excepcional
Las Islas Galápagos se encuentran en el Océano Pacífico, a unos 1000 km de la costa ecuatoriana. Este archipiélago y su inmensa reserva marina son conocidos como un museo viviente y escaparate de la evolución. Su ubicación geográfica, en la confluencia de tres corrientes oceánicas, lo convierte en uno de los ecosistemas marinos más ricos del mundo. La actividad sísmica y volcánica constante refleja los procesos que formaron las islas. Estos procesos, junto con su extremo aislamiento, propiciaron el desarrollo de una fauna y flora inusuales, como iguanas marinas, cormoranes no voladores, tortugas gigantes, enormes cactus, árboles endémicos y las numerosas subespecies de sinsontes y pinzones. Todo esto inspiró la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin tras su visita en 1835.
Criterio vii: La Reserva Marina de Galápagos es un espectáculo de vida silvestre submarina con abundante vida, desde corales hasta tiburones, pingüinos y mamíferos marinos. Ningún otro sitio en el mundo ofrece la experiencia de bucear con tal diversidad de formas de vida marina, tan familiares para los seres humanos, que acompañan a los buceadores. La diversidad de formas geomorfológicas submarinas es un valor añadido al sitio, creando un espectáculo único, único en el mundo.
Criterio viii: La geología del archipiélago comienza en el fondo marino y emerge sobre el nivel del mar donde continúan los procesos biológicos. Tres placas tectónicas principales (Nazca, Cocos y Pacífico) se encuentran en la base del océano, lo cual es de gran interés geológico. En comparación con la mayoría de los archipiélagos oceánicos, las Galápagos son muy jóvenes; las islas más grandes y jóvenes, Isabela y Fernandina, tienen menos de un millón de años de existencia, y las islas más antiguas, Española y San Cristóbal, tienen entre tres y cinco millones de años. El sitio demuestra la evolución de las áreas volcánicas más jóvenes en el oeste y las islas más antiguas en el este. Los procesos geológicos y geomorfológicos en curso, que incluyen erupciones volcánicas recientes, pequeños movimientos sísmicos y erosión, brindan información clave al enigma del origen de las Islas Galápagos. Casi ningún otro sitio en el mundo ofrece protección de un continuo tan completo de características geológicas y geomorfológicas.
Criterio ix: El origen de la flora y fauna de Galápagos ha sido de gran interés desde la publicación del «Viaje del Beagle» de Charles Darwin en 1839. Las islas constituyen un ejemplo casi único de cómo los procesos ecológicos, evolutivos y biogeográficos influyen en la flora y fauna tanto de islas específicas como de todo el archipiélago. Los pinzones, sinsontes, caracoles terrestres, tortugas gigantes y varios grupos de plantas e insectos de Darwin representan algunos de los mejores ejemplos de radiación adaptativa que aún continúa. Asimismo, la Reserva Marina, situada en la confluencia de tres corrientes principales del Pacífico oriental e influenciada por fenómenos climáticos como El Niño, ha tenido importantes consecuencias evolutivas y proporciona pistas importantes sobre la evolución de las especies en condiciones cambiantes. La dependencia directa del mar para gran parte de la vida silvestre de la isla (p. ej., aves marinas, iguanas marinas, leones marinos) es evidente y proporciona un vínculo inseparable entre el mundo terrestre y el marino.
Criterio x: Las islas tienen una diversidad de especies relativamente alta para islas oceánicas tan jóvenes, y contienen taxones emblemáticos como tortugas gigantes e iguanas terrestres, la especie de pingüino más septentrional del mundo, cormoranes no voladores, así como los históricamente importantes pinzones de Darwin y sinsontes de Galápagos. La flora endémica, como los árboles de margarita gigante Scalesia spp., y muchos otros géneros, también se han irradiado en las islas, parte de una flora nativa que incluye alrededor de 500 especies de plantas vasculares, de las cuales alrededor de 180 son endémicas. Los ejemplos de especies endémicas y amenazadas incluyen 12 especies nativas de mamíferos terrestres (11 endémicas, con 10 amenazadas o extintas) y 36 especies de reptiles (todas endémicas y la mayoría consideradas amenazadas o extintas), incluida la única iguana marina del mundo. Asimismo, la fauna marina tiene un nivel inusualmente alto de diversidad y endemismo, con 2909 especies marinas identificadas con un 18,2% de endemismo. Entre las especies marinas de alto perfil se incluyen tiburones, tiburones ballena, rayas y cetáceos. Las interacciones entre las biotas marinas y terrestres (por ejemplo, leones marinos, iguanas marinas y terrestres, y aves marinas) también son excepcionales. La exploración reciente de las comunidades de aguas profundas continúa aportando nuevos conocimientos a la ciencia.
Integridad
El archipiélago de Galápagos está ubicado a unos 1.000 km del Ecuador continental y está compuesto por 127 islas, islotes y rocas, de las cuales 19 son grandes y 4 están habitadas. El 97% de la superficie total emergida (7.665.100 ha) fue declarada Parque Nacional en 1959.
Los asentamientos humanos están restringidos al 3% restante en áreas rurales y urbanas específicamente zonificadas en cuatro islas (una quinta isla solo tiene un aeropuerto, muelle turístico, contención de combustible e instalaciones militares).
Las islas están rodeadas por la Reserva Marina de Galápagos que fue creada en 1986 (70.000 km 2) y extendida a su área actual (133.000 km 2) en 1998, convirtiéndola en una de las reservas marinas más grandes del mundo.
La reserva marina incluye aguas continentales del archipiélago (50.100 km 2) además de todas aquellas contenidas dentro de las 40 millas náuticas, medidas desde las islas costeras más externas. Los aeropuertos de dos islas (Baltra y San Cristóbal) reciben tráfico del Ecuador continental, mientras que otro aeropuerto, en Isabela, se limita principalmente al tráfico interinsular.
Todas las islas habitadas cuentan con puertos para recibir mercancías. Las demás islas deshabitadas están estrictamente controladas, con itinerarios turísticos cuidadosamente planificados que limitan las visitas. Alrededor de 30.000 personas viven en las islas y aproximadamente 170.000 turistas las visitan cada año.
