Las aguas fuera de la jurisdicción nacional, también conocidas como «alta mar», albergan íconos carismáticos como ballenas, rayas y tortugas marinas
Por Lillian Breier para EARTHDAY.ORG
También albergan criaturas que parecen provenir de un reino alienígena: gusanos devoradores de huesos que se alimentan de cráneos de ballena, bosques de coral chicle de colores caramelo y sifonóforos que forman cadenas de bocas y tentáculos de 30 metros de largo.
Pero el conocimiento humano de esta vida representa solo una fracción de lo que realmente existe. De hecho, los científicos estiman que más del 90 % de las especies marinas permanecen sin describir, lo que significa que no han sido nombradas ni clasificadas en la literatura científica.
Estos organismos sobrenaturales son beneficiosos para algo más que la ciencia: la vida en alta mar también contribuye a frenar el calentamiento global.
Cuando el fitoplancton realiza la fotosíntesis en la superficie iluminada por el sol, fija el carbono para generar su biomasa. Este carbono se mueve a través de la red trófica; a medida que los organismos mueren y producen desechos, parte del carbono se hunde en las profundidades marinas, donde puede almacenarse durante cientos o miles de años.
Esto se conoce como la bomba biológica y almacena 2.800 millones de toneladas de carbono al año (equivalente a 10.000 millones de toneladas de CO₂ ).
Hasta ahora, no existía ningún acuerdo internacional legalmente vinculante dedicado a proteger la biodiversidad en alta mar, una extensión que abarca el 95 % del volumen del océano. Un poco de luz finalmente iluminó este abismo literal y legal cuando el Acuerdo sobre Biodiversidad Fuera de la Jurisdicción Nacional (BBNJ) entró en vigor el 17 de enero de 2026, tras casi 20 años de negociaciones en la ONU.
El acuerdo busca abordar la pérdida de biodiversidad y la degradación de los ecosistemas en alta mar, causadas por el cambio climático y la contaminación, incluida la contaminación por plásticos .
El Acuerdo BBNJ incluye cuatro pilares diseñados para proteger las especies y los ecosistemas marinos: así es como funciona cada parte.
Recursos genéticos marinos, también conocidos como los componentes biológicos básicos de la innovación
¿Qué son los recursos genéticos marinos ? Piense en la reacción química que hace que una medusa bioluminiscente brille, o en las proteínas anticongelantes presentes en los peces antárticos que se utilizan para mejorar la textura del helado. Los recursos genéticos marinos son las secuencias genéticas, los procesos químicos u otros materiales biológicos de los organismos marinos que pueden utilizarse para generar nuevos conocimientos científicos y productos comerciales.
Los recursos genéticos marinos de las profundidades marinas son especialmente atractivos porque esta zona está repleta de extremófilos , organismos que prosperan en condiciones extremas de temperatura, presión y oscuridad. Estas adaptaciones explican por qué la vida en las profundidades marinas a menudo parece tan extraña. También explican por qué los investigadores sospechan que estas criaturas podrían contener recursos genéticos únicos con aplicaciones potencialmente útiles en campos como la medicina, la cosmética, la agricultura e incluso la adaptación al cambio climático.
El Acuerdo BBNJ establece que los recursos genéticos marinos pertenecen a todos , no solo a las corporaciones más ricas, que tienen más fácil acceso a ellos. El tratado exige la distribución de beneficios, lo que significa que el dinero, los datos y el conocimiento derivados de los recursos genéticos marinos y sus productos se compartirán con la comunidad internacional, en particular con los países en desarrollo. Los países utilizarán estos beneficios compartidos para fortalecer la tecnología y las instituciones que protegen el uso sostenible de los recursos genéticos marinos.
Este esfuerzo es particularmente importante a medida que los seres humanos exploran la posibilidad de la minería en aguas profundas , que muchos científicos creen que devastaría estos ecosistemas incluso antes de que hayamos tenido la oportunidad de explorarlos. La distribución de beneficios convierte a todos en actores clave en el uso y desarrollo responsable de los recursos genéticos marinos, creando financiación e incentivos financieros para su conservación.
Protección de puntos críticos de biodiversidad
El área de conservación más grande de Estados Unidos se encuentra en el océano; el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea es más grande que todos nuestros parques nacionales juntos. Ubicada alrededor de las islas del norte de Hawái, esta área protege diversos hábitats, desde arrecifes hasta aguas profundas, y alberga más de 7000 especies marinas. Algunas de estas especies están en peligro de extinción, como la tortuga verde , y otras, como la foca monje hawaiana , no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
La segunda parte del Acuerdo BBNJ busca establecer una red de áreas marinas protegidas similares en alta mar. Dado que estas aguas se encuentran fuera de la jurisdicción de cualquier país, hasta ahora no existía un procedimiento legal claro para establecer áreas marinas protegidas en esta zona. Actualmente, menos del 1% de la alta mar está completamente protegida.
Todavía no sabemos exactamente dónde estarán las áreas marinas protegidas, pero hay muchos contendientes.
Tomemos como ejemplo las ciudades con respiraderos hidrotermales : imponentes chimeneas emergen del lecho marino, bombeando minerales calientes donde el magma se encuentra con el agua de mar. Los microorganismos convierten estos minerales directamente en energía mediante la quimiosíntesis, un proceso similar a la fotosíntesis, pero que intercambia la luz solar por compuestos inorgánicos. El descubrimiento de la quimiosíntesis cambió radicalmente la perspectiva de los científicos sobre dónde podría existir la vida y desencadenó toda una serie de descubrimientos de nuevos organismos.
O el domo térmico : ¡reúnanse! Cada año, en el Océano Pacífico Oriental, la colisión de corrientes cálidas y frías provoca que agua fría y rica en nutrientes suba desde las profundidades a la superficie, más cálida, creando las condiciones perfectas para el desarrollo de las algas. Alrededor de estas algas se fusiona una vasta y diversa red trófica. El zooplancton atrae peces filtradores, que a su vez atraen atunes y aves rapaces, atrayendo finalmente a animales como delfines y ballenas. Además de ser una fuente esencial de alimento, lugar de apareamiento y criadero para diversas especies migratorias, este foco de biodiversidad también es un sumidero de carbono , lo que significa que reduce los gases de efecto invernadero en la atmósfera al almacenar más carbono del que libera.
Los respiraderos hidrotermales y el domo térmico son sólo dos áreas en la extensión de la biodiversidad de alta mar que finalmente podrían obtener protección bajo el tratado.
Evaluaciones de Impacto Ambiental
Sin un acuerdo internacional, la alta mar se convierte en una especie de zona de libre comercio en términos de actividad comercial. ¿Quién perseguirá (o siquiera notará) a las corporaciones que dañan el medio ambiente a kilómetros de distancia de la jurisdicción nacional?
La tercera parte del Acuerdo BBNJ aborda esta falta de rendición de cuentas. Ahora, cualquier parte que planee una actividad en alta mar que pueda dañar el medio marino, como la minería de aguas profundas, la pesca industrial o la construcción de nuevas infraestructuras, debe realizar previamente una evaluación de impacto ambiental . El tratado también exige evaluaciones de impacto ambiental para las actividades dentro de las jurisdicciones nacionales cuyos impactos puedan extenderse a aguas internacionales.
Esta evaluación informa sobre los posibles daños ambientales, cómo la parte planea mitigarlos, cualquier laguna en su conocimiento sobre las consecuencias previstas y las estrategias de seguimiento para la conservación a largo plazo. También deben consultar con el público después de publicar sus planes.
Cada país es responsable de garantizar que cualquier actor privado bajo su jurisdicción cumpla con este procedimiento, y las actividades potencialmente dañinas solo podrán llevarse a cabo después de que el país autorizador haya revisado la evaluación de impacto y otorgado la autorización. El Organismo Científico y Técnico de la BBNJ también revisa las evaluaciones de impacto ambiental durante su desarrollo, lo que incluye decidir cuándo es necesaria, identificar cualquier omisión relevante en los planes de evaluación y supervisar el cumplimiento del proyecto con las normas ambientales.
Pero seamos claros: es bastante difícil medir el impacto de una actividad cuando sabemos tan poco sobre los ecosistemas que podrían verse afectados. Recordemos que más del 90 % de las especies marinas siguen sin describirse. No es de extrañar, ya que los humanos solo han observado directamente el 0,001 % del fondo marino. Si queremos evaluaciones precisas del impacto ambiental, necesitaremos una investigación más sólida.
Desarrollo de capacidades y transferencia de tecnología: estamos todos juntos en esto
Esto nos lleva al desarrollo de capacidades. Al integrar equidad y conservación, este último pilar del tratado BBNJ se centra en mejorar nuestra capacidad colectiva para comprender y conservar la vida en alta mar. Dado que sabemos tan poco sobre los océanos, la tecnología y el conocimiento científico en alta mar son de vanguardia, y realizar investigaciones o implementar objetivos de conservación en esta zona suele ser extremadamente costoso. El costo operativo diario promedio de un buque de investigación en aguas profundas ronda los 30.000 dólares .
No todos los países tienen la misma capacidad para investigar y apoyar los esfuerzos de conservación en esta frontera azul. Y, a medida que desarrollamos los demás mandatos del Acuerdo BBNJ, necesitamos investigación de calidad para respaldar políticas eficaces. Con esto en mente, el cuarto pilar instruye a los países a compartir su experiencia científica, datos e infraestructura (como buques especializados o equipos de laboratorio) para ayudar a desarrollar la capacidad tecnológica marina de los países en desarrollo. Cuanto más amplios, diversos y colaborativos sean nuestros esfuerzos para comprender y proteger la biodiversidad de alta mar, mayores serán nuestras posibilidades de lograr una conservación significativa.
¿Cómo puedes ayudar a proteger la biodiversidad de alta mar?
Estados Unidos firmó el Acuerdo BBNJ, pero no ha sido ratificado por el Senado, lo cual es necesario para que nos convirtamos en miembros de pleno derecho. ¡Llama o escribe a tu senador ! Hazle saber que te preocupa la biodiversidad en alta mar y pídele que ratifique el tratado.
Lamentablemente, el Acuerdo BBNJ no aborda el plástico en sus cuatro pilares, a pesar de que su preámbulo cita la contaminación plástica como un factor clave en la pérdida de biodiversidad en alta mar. De manera inquietante, la inmersión marina más profunda jamás realizada descubrió envoltorios de plástico a 7 millas bajo el agua en la Fosa de las Marianas, lo que ilustra el alcance del plástico en las grietas más ocultas de nuestro planeta. Si quieres ser parte de la solución a la contaminación plástica global, firma nuestro Tratado Global sobre el Plástico o considera contribuir a la campaña del Día de la Tierra para Acabar con los Plásticos .
