Cada vez que alguien le hace una pregunta a ChatGPT, el intercambio parece casi invisible: solo texto en pantalla. Pero detrás de esa respuesta se esconde una enorme infraestructura física que genera electricidad, consume agua y produce emisiones de carbono a una escala sin precedentes
Por Samantha Burchard, para EARTHDAY.ORG
A medida que la inteligencia artificial generativa se integra en la vida cotidiana, la huella ambiental del sistema que la impulsa crece con la misma rapidez.
OpenAI ha reconocido que los usuarios envían aproximadamente 2500 millones de solicitudes al día a ChatGPT.
Cada solicitud requiere computación en centros de datos con un alto consumo energético, donde los servidores funcionan continuamente para procesar, almacenar y generar respuestas. Si bien una sola consulta puede parecer insignificante, la demanda acumulada de miles de millones de interacciones se traduce en costos ambientales reales y mensurables.
Aunque una sola consulta de IA pueda parecer insignificante, el uso diario se acumula rápidamente a gran escala. Un oficinista típico podría usar ChatGPT unas 20 veces al día para resumir una reunión, redactar correos electrónicos, generar ideas y esbozar un informe. Cada solicitud consume aproximadamente 0,34 vatios-hora de electricidad, aproximadamente la cantidad de energía necesaria para hacer funcionar una bombilla LED estándar durante unos dos minutos. A lo largo del día, esto suma unos 6,8 vatios-hora por persona.
Por sí solo, 6,8 vatios-hora al día es mínimo, pero al aplicarlo a un millón de usuarios diarios, se convierte en 6.800 kilovatios-hora, suficiente para abastecer a aproximadamente 225 hogares estadounidenses durante un día completo.
Con 100 millones de usuarios, la cifra asciende a 680.000 kilovatios-hora diarios, comparable al consumo eléctrico de más de 22.000 hogares. Pequeñas acciones individuales, multiplicadas globalmente, empiezan a asemejarse a la huella energética de toda la comunidad.
Los centros de datos y el auge de la IA
La IA generativa depende en gran medida de los centros de datos de hiperescala, la categoría más grande de instalaciones informáticas del mundo.
En 2024, había 1136 centros de datos de hiperescala a nivel mundial , y Estados Unidos representaba el 54 % de la capacidad global. Estas instalaciones están expandiéndose tanto en tamaño como en densidad de potencia, impulsadas principalmente por las cargas de trabajo de IA que requieren computación constante y de alto rendimiento.
Las implicaciones ambientales ya son visibles. Con más del 4% del consumo total de electricidad en EE. UU., los centros de datos consumen actualmente aproximadamente la misma energía que toda la iluminación residencial del país, y más electricidad de la que muchos estados consumen en total. Las proyecciones citadas en el mismo análisis sugieren que esta cifra podría aumentar entre un 6,7% y un 12% para 2028 a medida que los sistemas de IA sigan escalando.
Este aumento de la demanda de electricidad representa un desafío tanto para los objetivos climáticos nacionales de EE. UU. como para los objetivos climáticos globales del Acuerdo de París, que dependen de la rápida reducción del uso de combustibles fósiles, incluso con el crecimiento de la demanda de electricidad. Si bien la capacidad de energía renovable se está expandiendo, gran parte de la red eléctrica estadounidense aún depende de combustibles fósiles. Como resultado, el aumento del consumo de electricidad en los centros de datos a menudo se corresponde directamente con mayores emisiones de gases de efecto invernadero.
Emisiones de carbono a escala
El impacto climático de la infraestructura de IA ya no es una mera especulación. Un estudio de la Universidad de Cornell estima que la expansión de centros de datos impulsada por IA podría generar entre 24 y 44 millones de toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono al año para 2030. Este rango es comparable a la incorporación de millones de vehículos de gasolina a las carreteras estadounidenses cada año.
Las emisiones provienen de múltiples fuentes: la electricidad necesaria para el funcionamiento de los servidores, la energía utilizada para la refrigeración y la huella de carbono generada por la generación de energía. Según la Administración de Información Energética de EE. UU., las centrales eléctricas de combustibles fósiles también consumen cantidades sustanciales de agua, lo que vincula las emisiones de carbono con el consumo de agua de maneras que amplifican el estrés ambiental.
CITA DESTACADA:
“En los últimos años, los avances en sistemas y servicios de IA se han visto impulsados en gran medida por una carrera por el tamaño y la escala, que exige cantidades cada vez mayores de potencia computacional y, en general, sin tener en cuenta la eficiencia de los recursos”. – Prof. Tom Rodden, Universidad de Nottingham, citado en The Guardian sobre el uso de energía y agua en centros de datos de IA.
La sed de agua de la IA
Si bien el consumo de electricidad suele dominar las discusiones sobre el impacto climático de la IA, el uso del agua es una preocupación igualmente apremiante. Los centros de datos dependen de sistemas de refrigeración basados en agua para evitar el sobrecalentamiento de los servidores.
Una investigación resumida por MIT Technology Review muestra que los servidores de IA que operan dentro de rangos de temperatura «fríos» estándar, típicamente entre 18 °C y 27 °C (64-81 °F), pueden requerir de uno a dos litros de agua por kilovatio-hora de electricidad consumida, dependiendo del diseño del sistema y las condiciones climáticas locales.
Con uno o dos litros por kilovatio-hora, generar la electricidad para el uso diario de energía de un solo hogar con alta presencia de IA puede requerir el equivalente al agua potable diaria de una persona entera, solo para mantener los servidores fríos.
En 2023, los centros de datos estadounidenses consumieron aproximadamente 17 000 millones de galones de agua (64 352 litros). Dado que el estadounidense promedio usa entre 30 000 y 36 500 galones de agua al año, ese volumen podría satisfacer las necesidades anuales de agua de aproximadamente medio millón de personas. De hecho, los centros de datos ahora consumen tanta agua al año como una ciudad estadounidense de tamaño mediano.
Las consecuencias son especialmente graves en las regiones áridas. Un análisis de Bloomberg reveló que se están construyendo numerosos centros de datos nuevos impulsados por IA en zonas ya con escasez de agua, incluido el suroeste de Estados Unidos.
En Reno, Nevada, un centro de datos en expansión, las evaluaciones climáticas muestran un alto riesgo de sequía a largo plazo , lo que genera preocupación sobre la sostenibilidad del uso continuo del agua para uso industrial y expone a los residentes a un mayor riesgo de restricciones de agua, aumento de los costos de los servicios públicos y mayor vulnerabilidad durante sequías prolongadas.
Investigaciones locales ya han documentado estas presiones. Un informe de The New York Times reveló que un centro de datos Meta en Georgia utiliza aproximadamente 500,000 galones de agua al día, suficiente para abastecer las necesidades diarias de agua de varios miles de residentes. Conflictos similares están surgiendo en todo el país a medida que las comunidades lidian con la demanda competitiva de agua dulce limitada.
Brechas de transparencia y desafíos de política
A pesar de la magnitud del consumo de energía y agua, los requisitos de información siguen siendo limitados. La mayoría de las empresas tecnológicas no divulgan públicamente datos de sus instalaciones sobre la extracción de agua o las prácticas de refrigeración.
Expertos citados por The Guardian advierten que la falta de información obligatoria sobre el consumo de energía y agua en los centros de datos dificulta que los reguladores y las comunidades evalúen los riesgos ambientales o prevean la sobrecarga de la infraestructura.
Sin transparencia, los gobiernos locales pueden aprobar nuevas instalaciones sin comprender plenamente los impactos a largo plazo sobre los sistemas de agua, los precios de la electricidad o los objetivos de emisiones.
Caminos hacia una IA sostenible
Existen maneras viables de reducir la huella ambiental de la IA. Una investigación de Cornell indica que la ubicación estratégica de los centros de datos, la integración de energías renovables y las tecnologías avanzadas de refrigeración podrían reducir significativamente las emisiones y el consumo de agua si se adoptan a gran escala. En algunos casos, una mejora en la eficiencia de la refrigeración por sí sola podría reducir el consumo de agua en casi un tercio.
Las Naciones Unidas han enfatizado repetidamente que la electrificación —la transición de vehículos de gasolina a eléctricos, la sustitución de la calefacción de gas por sistemas eléctricos y la digitalización de la infraestructura— debe ir acompañada de una rápida expansión de fuentes de energía renovables como la eólica y la solar. Si no se descarboniza la red al mismo ritmo que crece la demanda de electricidad, el aumento de la infraestructura digital y de inteligencia artificial corre el riesgo de generar mayores emisiones en lugar de reducirlas.
Innovación con responsabilidad
Los sistemas de IA como ChatGPT ofrecen beneficios sociales reales, desde educación y accesibilidad hasta investigación y comunicación. Pero a medida que se acelera su adopción, también lo hace la responsabilidad de garantizar que la innovación no se produzca a expensas de la estabilidad climática y la seguridad hídrica.
EARTHDAY.ORG se ha centrado desde hace tiempo en visibilizar los costos ambientales. La infraestructura detrás de la IA no es la excepción. Dado que miles de millones de indicaciones diarias se traducen en un aumento del consumo de energía , la extracción de agua y las emisiones de carbono , el futuro de la IA dependerá no solo del avance tecnológico, sino también de si su crecimiento se ajusta a los límites ecológicos del planeta.
Impulsar la IA sin contaminar el planeta
Puedes ayudar a garantizar que toda la infraestructura energética, incluida la energía detrás de la IA, sea limpia, renovable y construida de manera responsable.
Firma la Petición de Energía Renovable, instando a los líderes mundiales a triplicar la generación de energía renovable para 2030, un hito que, según los científicos del clima, es esencial para cumplir los objetivos globales de emisiones. La presión pública previa ha ayudado a acelerar los compromisos con las energías renovables, tanto a nivel nacional como corporativo, y la participación continua sigue siendo crucial.
¿En EE. UU.? También puedes enviar un mensaje a tus legisladores locales instándolos a invertir en energías renovables y modernizar la red eléctrica para que la innovación digital no agrave el impacto climático.
