A partir de las conversaciones mantenidas con los museos participantes, Anaïs Mattez, consultora del proyecto de la UNESCO, explora las conexiones culturales que se revelan a través de sus colecciones
En el Museo Marítimo de Brunei Darussalam se exhibe una vasija de barro marrón con forma de elefante. Recuperada de un naufragio ocurrido en 1998 frente a la costa de Brunéi, fue elaborada en el centro-norte de Tailandia hace entre 500 y 600 años. Antes de hundirse, recorrió cientos de kilómetros a lo largo de las rutas comerciales regionales.
La embarcación ofrece una clara perspectiva del intercambio regional de la época. En el sur y sureste de Asia, el elefante representaba símbolos de sabiduría, fuerza y estatus. Su presencia en aguas de Brunéi demuestra cómo el comercio marítimo difundía estilos artísticos e ideas religiosas junto con las mercancías.
Esta embarcación es uno de los 120 objetos que forman parte de «Escamas, plumas y aletas: criaturas y senderos que unen el sudeste asiático» , una exposición virtual que se inaugurará en septiembre de 2026 como parte del proyecto «Patrimonio compartido: museos del sudeste asiático» de la UNESCO, con el apoyo de la Fundación Temasek y la implementación de la Unidad de Cultura de la Oficina Regional de la UNESCO en Bangkok (UNESCO Bangkok). A lo largo de un año, el trabajo conjunto con los museos participantes de cinco países reveló vínculos inesperados entre sus colecciones, desvelando ricas historias de movimiento e intercambio en todo el sudeste asiático.
Descubriendo el patrimonio común
En agosto de 2025, cuando 30 curadores, educadores de museos, historiadores y especialistas en patrimonio se reunieron en el Museo Nacional de Bangkok, organizado por la UNESCO, se percataron rápidamente de que el patrimonio común no podía definirse con precisión. En cambio, se reveló como un proceso continuo de descubrimiento. A través de debates interdisciplinarios abiertos, el grupo comenzó a percibir conexiones que ningún museo por sí solo habría podido descubrir.
Lo que más llamó la atención fue la cantidad de museos que, de forma independiente, habían elegido motivos animales para representar sus colecciones. A través de distintas culturas, religiones y épocas, las imágenes de animales surgieron una y otra vez como símbolo de comercio e intercambio cultural: un hilo conductor que inspiró directamente el título de la exposición.
Escamas, plumas y aletas
Hoy en día, el sudeste asiático suele ser visto a través del prisma de las fronteras nacionales. Pero mucho antes de que se trazaran esas fronteras, las comunidades costeras comerciaban bienes, artesanías e ideas a través de las rutas marítimas.
Mohd Syahrul Bin Ab Ghani, del Museo Nacional de Malasia, compartió una historia sobre las conexiones culturales entre su provincia natal de Kelantan y Pattani, en el sur de Tailandia.
A través de un kris martín pescador, mostró cómo estas dos provincias vecinas comparten no solo un entorno, hogar del martín pescador ( burung pekaka) y la madera utilizada para la empuñadura, sino también una tradición artesanal común.
El martín pescador no fue la única criatura que erigió como un hilo conductor entre los países. La vida marina narraba historias similares de movimiento e intercambio en toda la región. Incluso una simple concha se convirtió en un puente entre la naturaleza, la religión, el comercio y las tradiciones orales compartidas en nuestra región.
Cuando Sarun Klinsukon, conservador del Museo Nacional de Bangkok , se unió al proyecto, inmediatamente pensó en el mar y las conchas. Se cree que la palabra tailandesa hoi deriva de una palabra cantonesa que significa «mar».
Una vez que señaló esta conexión lingüística, los participantes comenzaron a compartir historias sobre artefactos de conchas e invertebrados marinos de sus colecciones.
En las galerías prehistóricas, las conchas gigantes de almejas revelan cómo las primeras sociedades costeras utilizaban los recursos marinos para elaborar herramientas, adornos y símbolos de estatus. En las tradiciones artísticas, los motivos en espiral que recuerdan a las conchas de caracol aparecen en la cerámica, mientras que las decoraciones de conchas en los tambores de bronce simbolizaban la abundancia y la lluvia.
Con la expansión de las religiones, las conchas adquirieron nuevos significados. Las caracolas se convirtieron en símbolos sagrados del poder divino en la tradición hindú, mientras que su forma espiral influyó en la escultura del cabello de Buda en el arte regional. Las conchas también sirvieron como moneda y aparecieron en el folclore y la literatura.
Colecciones en conversación
Durante las conversaciones, Carol Chan, del Museo del Patrimonio Baba y Nyonya de Malasia, y Lee Yong Ping Brian, del Museo de las Civilizaciones Asiáticas de Singapur, descubrieron que sus instituciones poseían dos jarrones de porcelana Kam Cheng sorprendentemente similares. Decorados con esmalte de colores, fénix, peonías y un asa en forma de perro león en la tapa, parecen compartir similitudes en su diseño artístico.
Para Carol, el descubrimiento tenía un significado personal. El museo es la casa de sus ancestros, y la jarra le trajo recuerdos de reuniones familiares. «De niña, me la imaginaba como una olla mágica», recuerda. «En los cumpleaños de mis abuelos, la Kam Cheng siempre parecía estar llena de arroz, como si pudiera alimentar a todos sin cesar».
Ver esos dos jarrones gemelos uno al lado del otro me recordó que el patrimonio no existe solo detrás de las vitrinas de las galerías. Vive en los recuerdos familiares, en la migración y en la vida cotidiana.
Más allá de las fronteras
Al contemplar las colecciones de los museos en conjunto, en lugar de hacerlo de forma aislada, se ponen de relieve las conexiones regionales. Durante más de diez meses de diálogo, los museos participantes en este proyecto de la UNESCO llegaron a ver sus objetos no como tesoros nacionales aislados, sino como capítulos de una narrativa regional más amplia; una dinámica que se ve facilitada aún más por las plataformas digitales, que permiten que estos artefactos interactúen de maneras que las colecciones físicas simplemente no pueden.
Lo que comenzó como una investigación sobre el patrimonio común derivó en una conclusión fundamental: el patrimonio común no consiste en reivindicar una cultura uniforme en el Sudeste Asiático o la ASEAN, sino en reconocer la profunda influencia que estas comunidades han ejercido entre sí, preservando al mismo tiempo sus tradiciones culturales distintivas.
Los diez museos colaboradores son solo el comienzo de esta conversación. A través de conchas, fénix, elefantes y otras criaturas reales y míticas, la exposición pone de relieve siglos de movimiento e intercambio, revelando conexiones que ningún museo podría contar por sí solo.
Museos participantes:
Brunei Darussalam
- Museo de Tecnología Malaya
- Museo Marítimo
Indonesia
- El Museo Nacional de Indonesia
- Museo Ada Garuda
Malasia
- El Museo Nacional de Malasia
- Museo del Patrimonio Baba y Nyonya
Singapur
- Museo de las Civilizaciones Asiáticas
- Museo de Historia Natural Lee Kong Chian
Tailandia
- El Museo Nacional de Bangkok
- Museo del Folclore, Instituto de Estudios del Sur de Tailandia
